Imperial College

Los científicos han descartado la posibilidad que el metano sea liberado en Marte por meteoritos, levantando frescas esperanzas que el gas podría ser generado por vida en ese planeta, en una investigación publicada el 9 de diciembre de 2009 en Earth and Planetary Science Letters.

El metano tiene un corto tiempo de vida de sólo unos cuantos cientos de años sobre Marte debido a que está siendo constantemente agotado por una reacción química en la atmósfera del planeta, causada por la luz solar. Científicos que analizaron la información de observaciones telescópicas y misiones espaciales no tripuladas han descubierto que el metano sobre Marte es constantemente agotado por una fuerza desconocida y están entusiasmados en descubrir cómo se alcanzan tales niveles de metano.

Los investigadores habían pensado que los meteoritos podrían ser los responsables de los niveles de metano marcianos porque cuando las rocas entran a la atmósfera del planeta pasan a estar sometidas a un intenso calor, causando una reacción química que emite metano y otros gases a la atmósfera.

No obstante, el nuevo estudio, de investigadores del Imperial College de Londres, muestra que los volúmenes de metano que podrían ser emitidos por los meteoritos que entran a la atmósfera de Marte serían demasiados bajos para mantener los actuales niveles de metano. Estudios anteriores también han descartado la posibilidad que el metano sea liberado a través de actividad volcánica.

Esto deja sólo dos teorías plausibles para explicar la presencia del gas, según los investigadores tras este descubrimiento. O hay microorganismos viviendo en el suelo marciano que están produciendo gas metano como producto de sus procesos metabólicos, o el metano es el resultado de reacciones entre la roca volcánica y el agua.

El Dr. Richard Court, del Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra del Imperial College de Londres, coautor del estudio, dice: ”Nuestros experimentos nos están ayudando a resolver el misterio del metano en Marte. Los meteoritos que se evaporan en la atmósfera se han propuesto como fuente de metano, pero cuando recreamos su ardiente entrada en el laboratorio, obtuvimos sólo pequeñas cantidades del gas. Para Marte, los meteoritos fallaron el test del metano”.

El equipo dice que su estudio ayudará a los científicos de la NASA y de la ESA quienes están planeando una misión conjunta hacia Marte, en 2018, para buscar la fuente de metano. Los investigadores dicen que ahora que han descubierto que los meteoritos no son la fuente de metano en Marte, los científicos de la NASA y la ESA pueden focalizar su atención sobre las dos últimas opciones que quedaron.

El Profesor Mark Sephton, del Departamento de Ingeniería y Ciencia de la Tierra en el Colegio Imperial de Londres, coautor del trabajo, dice: ”Este trabajo es un gran paso hacia adelante. Como Sherlock Holmes dijo, eliminar todos los otros factores y el único que queda debe ser el verdadero. La lista de las posibles fuentes del gas metano se está volviendo más corta y de forma excitante, la vida extraterrestre aún queda como una opción. A la larga, el test final debe ser sobre Marte”.

El equipo usó una técnica llamada Pirólisis Cuantitativa por Espectroscopía Infrarroja en Transformadas de Fourier  para reproducir las mismas condiciones extremas experimentadas por los meteoritos cuando entran a la atmósfera marciana. El equipo calentó los fragmentos meteoríticos hasta 1000 Celsius y midieron los gases que fueron emitidos usando un haz infrarrojo.

Cuando las cantidades de gas emitido por los experimentos de laboratorio fueron combinadas con cálculos publicados de las velocidades de los meteoritos en caída a Marte, los científicos calcularon que sólo 10 kilogramos de metano de meteorito fueron producidos por año, muy por debajo de las 100 a 300  toneladas requeridas para alcanzar los niveles de metano de la atmósfera marciana.

Esta investigación fue financiada por una subvención del Concejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido.

Más información en:

http://www3.imperial.ac.uk/

S. Chatterjee

Una misteriosa cuenca en la costa de la India puede ser el mayor cráter de impacto y con múltiples anillos, que el mundo haya visto. Y si un nuevo estudio está en lo correcto, podría ser el responsable de haber aniquilado a los dinosaurios, hace 65 millones de años.

Sankar Chatterjee, de la Universidad Tecnológica de Texas, y un grupo de investigadores han observado minuciosamente a esta cuenca masiva llamada Shiva, una depresión sumergida al oeste de la India que ha sido intensamente trabajada por mineración por sus fuentes de petróleo y gas. Algunos de estos cráteres complejos están entre los sitios más productivos en hidrocarburos del planeta. Chatterjee presentará esta investigación, este mes, en la Reunión Anual de la Sociedad Geológica de América, en Portland, Oregon.

“Si esto es correcto, éste es el cráter más grande conocido en nuestro planeta”, señala Chatterjee. “Un bólido con un tamaño aproximado a 40 kilómetros de diámetro, creó esta tectónica”.

En contraste, el objeto que impactó la Península de Yucatán, que comúnmente se cree que mató a los dinosaurios, tenía entre 8 y 10 kilómetros de tamaño.

Es difícil imaginar un cataclismo. Pero si el equipo está en lo correcto, el impacto Shiva evaporó la corteza terrestre en su punto de colisión, sin dejar nada, excepto el material súpercaliente del manto, en ese lugar. Es probable que el impacto haya provocado las erupciones volcánicas cercanas en Deccan Traps que cubrieron todo el oeste de la India. Además, el impacto rompió las islas Seychelles de la placa tectónica de la India, enviándolas a la deriva hacia África.

La evidencia geológica es drástica. El borde externo Shiva formó un anillo con fallas de, al menos, 500 kilómetros de diámetro, rodeando un pico central, conocido como Bombay High, el cual se eleva 5 kilómetros desde el fondo del océano (casi tan alto como las elevaciones del altiplano andino). La mayor parte del cráter permanece sumergido en la plataforma continental de la India, pero donde aflora forma acantilados, fallas activas y fuentes termales. El impacto parece haber quebrado o destruido la capa de granito de 50 kilómetros de espesor, de la costa oeste de la India.

El equipo espera ir a la India para el final de este año con el fin de examinar rocas perforadas desde el centro de este supuesto cráter para buscar pistas que puedan probar que esta extraña cuenca fue formada por un gigantesco impacto.

“Las rocas del fondo de este cráter nos darán signos del evento de impacto desde rocas fundidas y destrozadas. Buscaremos cuarzos de impacto, iridio anómalo y brechas sedimentarias”, señala Chatterjee. Los asteroides son ricos en iridio y estas anomalías son la huella digital de un impacto.

Más información en:

http://www.geosociety.org/

The University of Western Ontario

Astrónomos de la Universidad de Western Ontario han hecho públicas imágenes de un meteoro que fue 100 veces más brillante que la Luna llena. Este meteoro iluminó los cielos del sur de Ontario hace dos semanas y los astrónomos ahora esperan contar con la ayuda de los residentes locales para tratar de recuperar uno o más meteoritos que habrían impactado el área de Grimsby, Ontario.

Las imágenes del video, imágenes fijas y el mapa del sitio se localiza en la página web http://aquarid.physics.uwo.ca/research/fireball/events/25sept2009/

El Departamento de Física y Astronomía de Western tiene una red de cámaras de todo el cielo (all-sky) en el Sur de Ontario, que escudriña la atmósfera en busca de meteoros.

El profesor asociado, Peter Brown, quien se especializa en el estudio de meteoros y meteoritos, dijo que el viernes 25 de septiembre de 2009, a las 9:03 PM. EST (2:03 TU del 26 de septiembre de 2009), siete de las cámaras all-sky de la Red de Meteoros del Sur de Ontario (SOMN) capturaron un bólido brillante en el cielo del lado oeste del lago Ontario.

Brown, junto con Phil McCausland, postdoctorando del Centro de Ciencias Planetarias y Exploración de Western, están ahora trabajando para hacer correr la voz entre la gente interesada en detectar si cayó algún meteorito.

“La caída de este meteorito, en particular, si se encuentra alguno, será muy importante debido a que su ingreso a la atmósfera fue bien registrado. Tenemos buenos registros con la cámara y también detecciones con radar e infrasonido del evento, lo cual hará posible determinar la órbita previa a la colisión con la Tierra y determinar, además, la energía liberada en este evento de bólido”, señala McCausland. “También podemos averiguar de dónde vino y cómo llegó aquí, lo cual es una rareza. En toda la historia, únicamente una docena de meteoritos tienen un registro de este tipo”.

El bólido fue detectado primeramente por el sistema de cámaras de Western a una altura de 100 kilómetros sobre Guelph y se movió hacia el sudoeste a 20,8 kilómetros por segundo. El meteoroide fue inicialmente del tamaño de un triciclo para niños.

Los análisis de los registros de las cámaras all-sky, así como los datos del equipo de radar e infrasonido para Meteoros de Western, indican que este brillante bólido fue tan grande que pudieron haber caído meteoritos en la región sur de Grimsby de la Península Niágara, que podría dar una masa total de algunos kilogramos.

Los investigadores de Western están interesados en escuchar los testimonios de cualquier persona dentro de un radio de 10 kilómetros de Grimsby y que pudieron ser testigos o haber tomado grabaciones de este evento, visto o escuchado eventos inusuales al tiempo del evento, o que quizá pudieran haber encontrado posibles fragmentos de este meteorito.

De acuerdo con McCausland, los meteoritos son de gran valor científico. En Canadá, los meteoritos pertenecen al dueño del terreno donde caigan. En todos los casos, se debe obtener permiso del dueño del terreno antes de investigar en una propiedad privada.

Los meteoritos pueden reconocerse por su color oscuro en el exterior y por su forma ondulada, y son, usualmente, más densos que las rocas normales y podrían atraer un imán, por su contenido metálico.

En esta caída, los meteoritos podrían ser encontrados en pequeños agujeros producidos por su caída en el suelo. Los meteoritos no son peligrosos, pero cualquier meteorito recuperado debe ser puesto en una bolsa limpia de plástico y ser manipulado con cuidado para preservar la posible información científica.

Más información en:

http://communications.uwo.ca/