NASA

Los datos de Phoenix Mars Lander de la NASA sugieren que el agua líquida ha interactuado con la superficie de Marte a lo largo de la historia del planeta y en los tiempos modernos. La investigación también proporciona nuevas evidencias que la actividad volcánica ha persistido en el planeta rojo en tiempos geológicamente recientes, varios millones de años atrás.

A pesar que el vehículo de amartizaje, que llegó a Marte el 25 de mayo de 2008, ya no está funcionando, científicos de la NASA siguen analizando los datos recopilados por esa misión. Estos hallazgos recientes se basan en datos acerca del dióxido de carbono del planeta, que constituye cerca del 95 por ciento de la atmósfera marciana.

“El dióxido de carbono atmosférico es como un espía químico”, dijo Paul Niles, científico espacial en el Centro Espacial Johnson, de la NASA, en Houston. “Se infiltra en cada parte de la superficie de Marte y puede indicar la presencia de agua y su historia”.

Phoenix midió en forma precisa isótopos de carbono y oxígeno en el dióxido de carbono de la atmósfera marciana. Los isótopos son variantes de un mismo elemento con diferentes pesos atómicos. Niles es el autor principal de un artículo acerca de los resultados publicado en la edición en línea del jueves de la revista Science. El artículo explica las proporciones de isótopos estables y sus consecuencias para la historia del agua y los volcanes en Marte.

“Los isótopos pueden utilizarse como una marca química que puede decirnos de dónde vino algo y qué tipos de eventos ha experimentado”, dice Niles.

Esta marca química sugiere que el agua líquida existió principalmente a temperaturas cercanas a la congelación y que sistemas hidrotermales similares a los géiseres de Yellowstone han sido raros a lo largo del pasado del planeta. Las mediciones de dióxido de carbono mostraron que Marte es un planeta mucho más activo de lo que se pensaba. Los resultados implican que Marte ha repuesto su dióxido de carbono atmosférico recientemente y que el dióxido de carbono ha reaccionado con agua líquida presente en la superficie.

Las mediciones fueron realizadas por un instrumento de Phoenix llamado Analizador de Gas Evolucionado. El instrumento fue capaz de hacer análisis más precisos de dióxido de carbono que los instrumentos similares en las sondas Viking, de la NASA en la década de 1970. El programa Viking proporcionó los únicos datos anteriores de isótopos en Marte, enviados a la Tierra.

La baja gravedad y la falta de un campo magnético en Marte significan que a medida que el dióxido de carbono se acumula en la atmósfera, se perderá en el espacio. Este proceso favorece la pérdida de un isótopo más liviano llamado carbono-12, en comparación con el carbono-13. Si el dióxido de carbono en Marte había experimentado sólo este proceso de pérdida atmosférica sin algún proceso adicional de reposición de carbono-12, la proporción de carbono-13 al carbono-12 sería mucho mayor de lo que mide Phoenix. Esto sugiere que la atmósfera marciana  ha sido repuesta recientemente con dióxido de carbono emitido por volcanes y que el volcanismo ha sido un proceso activo en los últimos tiempos en Marte. Sin embargo, la huella volcánica no está presente en las proporciones de otros dos isótopos, oxígeno-18 y oxígeno-16, que se encuentran en el dióxido de carbono en Marte. El hallazgo sugiere que el dióxido de carbono ha reaccionado con agua líquida, que enriqueció el oxígeno en el dióxido de carbono con el oxígeno-18, más pesado.

Niles y su equipo teorizan que esta huella isotópica de oxígeno indica que el agua líquida ha estado presente en la superficie marciana recientemente lo suficiente para afectar a la composición de la atmósfera actual. Los hallazgos no revelan ubicaciones o fechas específicos para el agua líquida y respiraderos volcánicos, pero recientes apariciones de esas condiciones proporcionan las mejores explicaciones para las proporciones de isótopos.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2010-294

ESA

El Espectrómetro Magnético Alpha (AMS-2), un detector de partículas de última generación, llegará el 26 de agosto de 2010 al Centro Espacial Kennedy, Estados Unidos, según han confirmado la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA. Desde allí partirá en febrero de 2011 hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), donde se instalará como un módulo externo para estudiar el origen y la composición del Universo.

Uno de los instrumentos científicos “más apasionantes” jamás construido, el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02) llegará el 26 de agosto de 2010 al Centro Espacial Kennedy, según señala la ESA en un comunicado. Su lanzamiento está previsto justo medio año más tarde, el 26 de febrero de 2011. Viajará a bordo de un transbordador espacial de la NASA y se instalará en la EEI.

El AMS-02 es un detector de partículas de última generación diseñado para funcionar como un módulo externo de la EEI, donde se convertirá en el mayor instrumento científico de la estación. Las primeras pruebas con el prototipo AMS-01 se realizaron hace más de un década.

El potente espectrómetro “ayudará a entender el origen y la estructura del Universo mediante la búsqueda de indicios de antimateria y materia oscura”. Los científicos confían que los datos que recoja el instrumento sirvan para avanzar en el descubrimiento de la composición del Universo.

Además, el Espectrómetro Magnético Alfa también reunirá una gran cantidad de información sobre estrellas y galaxias localizadas a millones de años luz de la Vía Láctea.

El instrumento se ha construido principalmente en centros de investigación de Italia, Francia, Alemania, Portugal, España y Suiza, aunque también han participado investigadores de China, Rusia, Taiwán y Estados Unidos. En conjunto, el equipo del experimento está integrado por científicos y técnicos de 56 institutos en 16 países.

“Europa ha contribuido al diseño y desarrollo de la AMS en gran medida, y la misión será aún más especial para los europeos ya que volará el astronauta de la ESA Roberto Vittori”, señala Simonetta Di Pippo, directora de Vuelos Tripulados de la ESA.

Di Pippo, junto a otros expertos e integrantes del proyecto estará presente durante la llegada del espectrómetro a finales de agosto. El profesor Sam Ting, investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts, lidera y coordina el desarrollo del experimento.

Más información en:

http://www.plataformasinc.es/index.php/esl/Noticias/Un-espectrometro-magnetico-estudiara-el-Universo-desde-la-ISS

NASA/ JPL-Caltech

La sonda Explorador de Relevamiento de Gran Campo en el Infrarrojo WISE, de la NASA está aumentado su temperatura. Los miembros del equipo dicen que la nave se está quedando sin el refrigerante necesario para mantener congelados sus instrumentos sensibles al calor.

El telescopio tiene dos depósitos de líquido de refrigeración que mantienen la temperatura de la nave espacial en funcionamiento normal a 12 K (-261 C). El tanque externo secundario se está vaciando, causando que la temperatura aumente. Uno de los detectores de infrarrojos de WISE, en la banda mayor longitud de onda es más sensible al calor y dejó de producir datos útiles una vez que el telescopio se calentó a 31 K (-242 C). El tanque principal tiene sana su fuente de líquido de refrigeración, y la calidad de los datos de los detectores infrarrojos restantes sigue siendo alta.

Wise completó su misión principal: el análisis completo de todo el cielo en luz infrarroja, el 17 de julio de 2010. La misión, hasta ahora, ha tomado más de 1,5 millones de fotos, descubriendo cientos de millones de objetos, incluidos asteroides, estrellas y galaxias. Hasta la fecha, se han descubierto más de 29.000 nuevos asteroides y  más de 100 objetos cercanos a la Tierra y 15 cometas.

WISE está continuando con un segundo estudio de alrededor de la mitad del cielo, como se había previsto inicialmente. Es posible que el refrigerante que quede se acabe antes que esa exploración haya terminado. Los científicos dicen que la segunda exploración ayudará a identificar nuevos objetos cercanos, así como aquellos que han cambiado de brillo. También podría ayudar a confirmar objetos no esféricos detectados en el primer análisis.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

ESA

La Agencia Espacial Europea, ESA, y la NASA han seleccionado los instrumentos científicos de su primera misión conjunta a Marte, ExoMars Trace Gas Orbiter. Prevista para 2016, estudiará la composición química de la atmósfera marciana, especialmente el metano. Descubierto en 2003, el metano podría señalar la existencia de vida en el Planeta Rojo.

La NASA y la ESA han puesto en marcha un programa conjunto de exploración marciana, una alianza sin precedentes para realizar incursiones futuras en Marte. La ExoMars Trace Gas Orbiter es la primera de una serie planificada de misiones conjuntas para traer una muestra de la superficie marciana. Fueron invitados científicos de todo el mundo a proponer los instrumentos de la nave espacial.

“Para explorar Marte completamente queremos reunir todos los talentos de la Tierra que podamos”, dice David Southwood, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. “Ahora, la NASA y la ESA están combinando esfuerzos para esta misión conjunta. Entre los objetivos de la misión está caracterizar la atmósfera del planeta y, en particular, buscar rastros de gases como el metano”.

“Obtuvimos el primer aroma de la presencia de este elemento con la Mars Expresss, en 2003, y desde entonces, la NASA lo ha confirmado claramente. El mapeo del metano nos permite investigar la cuestión más importante: si Marte es o puede llegar a ser un planeta vivo, o si lo podrá ser en el futuro”.

La ESA y la NASA han seleccionado cinco instrumentos científicos entre las 19 propuestas presentadas, en enero de 2010, por su calidad científica y menor riesgo, y serán desarrollados conjuntamente por equipos internacionales de investigadores e ingenieros, a ambos lados del Atlántico.

“En forma independiente, la NASA y la ESA han realizado descubrimientos notables hasta este punto”, indica Ed Weiler, administrador de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en Washington.”"Trabajando juntos reduciremos la duplicación de esfuerzos, ampliaremos nuestras capacidades y podremos ver resultados que jamás lograríamos solos”.

Los instrumentos científicos elegidos son:

El Mars Athmospheric Trace Molecule Occultation Spectrometer (MATMOS), es un espectómetro de infrarrojo para detectar bajas concentraciones de componentes moleculares en la atmósfera. Su investigador principal es Paul Wennberg, del Instituto de Tecnología de California. Participan científicos de Estados Unidos y Canadá.

El High resolution solar ocultation and nadir spectrometer (SOIR/NOMAD), es otro espectómetro de infrarrojo para detectar trazas de compuestos en la atmósfera y mapear su posición en la superficie marciana. Su investigadora principal es Ann Vandaele, del Instituto Belga de Aeronomía Espacial. En este proyecto participan científicos de Bélgica, España, Italia, Reino Unido, Estados Unidos y Canadá.

El ExoMars Climate Sounder (EMCS) es un radiómetro infrarrojo que realiza mediciones diarias de polvo, vapor de agua y componentes químicos de la atmósfera. Su investigador principal es John Schofield, del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en Pasadena, California.  Participan científicos de Estados Unidos, Francia y el Reino Unido.

La High resolution Stereo Color Imager (HiSCI) es una cámara que ofrece imágenes en cuatro colores a un resolución de dos metros por píxel. El investigador principal es Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona, en Tucson. En este proyecto participan científicos de Suiza, Italia, Alemania, Francia, Reino Unido y Estados Unidos.

El Mars Atmospheric Global Imaging Experiment (MAGIE), es una cámara gran angular y multiespectral para facilitar datos de apoyo en 4 colores con una resolución de 2 metros por píxel. Su investigador principal es Bruce Cantor, del Malin Space Science System, de San Diego, California. Participan científicos de Estados Unidos, Bélgica, Francia y Rusia.

La misión de 2016, que se lanzará en un cohete de la NASA, también llevará un vehículo de demostración de entrada, descenso y amartizaje. La siguiente misión ExoMars, prevista para 2018, incorporará un robot con un taladro capaz de recoger muestras seleccionadas para su posible viaje a la Tierra.

Más información en:

http://www.esa.int/

NASA

La primera nave espacial diseñada por la NASA para orbitar a Mercurio le está dando a los científicos una nueva perspectiva de la atmósfera y evolución del planeta.

Lanzada en agosto de 2004, la sonda Mercurio, Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Rango, conocida como Messenger, ha llevado a cabo su tercer y último sobrevuelo a Mercurio, en septiembre de 2009. La sonda completó una maniobra crítica utilizando la gravedad del planeta para mantenerse en la trayectoria para entrar en órbita alrededor de Mercurio, el próximo año.

Los datos del sobrevuelo final han revelado las primeras observaciones de las emisiones de iones en la exosfera (o atmósfera delgada) de Mercurio; nueva información acerca de las subtormentas magnéticas del planeta, y la evidencia de actividad volcánica más joven de lo que se había registrado con anterioridad. Los resultados se presentan en tres artículos publicados en la edición en línea del 15 de julio de 2010 de Science Express.

La distribución de los elementos químicos individuales que la nave vio en la exosfera de Mercurio varían en todo el planeta. Detallados perfiles de altitud de esos elementos en la exosfera sobre los polos norte y sur del planeta también se midieron por primera vez.

“Estos perfiles mostraron una variabilidad considerable en la distribución del sodio, calcio y magnesio, lo que indica que varios procesos están operando y que un determinado proceso puede afectar a cada elemento de manera muy diferente”, dijo Ron Vervack, autor principal de uno de los artículos y participante científico de la nave espacial, por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad  Johns Hopkins (APL), en Laurel, Maryland.

La emisión de calcio ionizado en la exosfera de Mercurio fue observada, por primera vez, durante el sobrevuelo. La emisión estaba concentrada en una porción relativamente pequeña de la exosfera; la mayoría de las emisiones se producen cerca del plano ecuatorial.

En sus dos primeros sobrevuelos a Mercurio, la sonda captó imágenes que confirman que la historia temprana del planeta ha estado marcada por el vulcanismo generalizado. El tercer sobrevuelo de la nave espacial reveló un nuevo capítulo en esa historia dentro de una cuenca de impacto de 180 millas de diámetro que se encuentra entre las más jóvenes cuencas vistas hasta ahora. La cuenca, nombrada recientemente como Rachmaninoff, cuenta con una planta interior llena de suaves llanuras que se diferencian en el color de su entorno. Estas planicies con cráteres dispersos son más jóvenes que la cuenca que llenan y, aparentemente, se formaron a partir de material que una vez fluyó por la superficie.

“Interpretamos estos llanos como los más jóvenes depósitos volcánicos que hemos encontrado hasta ahora sobre Mercurio”, dijo Louise Prockter, uno de los científicos del proyecto de la nave espacial adjunto en el APL y autor principal de uno de los tres artículos. “Otras observaciones sugieren que en el planeta se extendió el vulcanismo por un lapso mucho mayor de actividad de lo que se había pensado, tal vez se haya extendido hasta bien entrada la segunda mitad de la historia del Sistema Solar”.

Por primera vez, la nave reveló algo similar a subtormentas formándose o cargándose de energía magnética en la cola magnética de Mercurio. Los aumentos en la energía medida en la cola magnética de Mercurio son muy grandes. Ellos se producen rápidamente, durando sólo dos o tres minutos de principio a fin. Estos aumentos de la energía magnética en la cola de Mercurio son aproximadamente 10 veces mayores que en la Tierra, y los eventos similares a subtormentas, siguen su curso alrededor de 50 veces más rápidamente.

Las subtormentas magnéticas son perturbaciones del clima espacial que se producen de forma intermitente en la Tierra, por lo general varias veces al día, y duran de una a tres horas. Las subtormentas terrestres están acompañadas por una serie de fenómenos, como las majestuosas auroras vistas en los cielos del Ártico y de la Antártida. Las subtormentas también están asociados con eventos peligrosos de partículas energéticas que pueden causar estragos en los satélites de comunicaciones y de observación de la Tierra.

“La carga y descarga tan extremas de las colas observadas en Mercurio implican que la intensidad relativa de las subtormentas debe ser mucho mayor que en la Tierra”, dijo James A. Slavin, físico espacial del Centro de Vuelos  Espaciales Goddard, de la NASA Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, y miembro del equipo científico de la nave y autor principal de otro escrito.

Las nuevas medidas permiten una novedosa comprensión sobre la duración de las subtormentas de Mercurio. Los científicos esperan medidas más amplias cuando la nave esté en órbita.

“Cada vez que hemos encontrado a Mercurio, hemos descubierto nuevos fenómenos”, dijo Sean Solomon, investigador principal de la misión en la Institución Carnegie de Washington. “Estamos aprendiendo que Mercurio es un planeta muy dinámico, y así lo ha sido a lo largo de su historia. Después que MESSENGER haya sido con seguridad insertada en órbita alrededor de Mercurio, en marzo, vamos a estar listos para asistir a un espectáculo fabuloso”.

Además de sobrevolar Mercurio, la nave espacial sobrevoló la Tierra en agosto de 2005 y Venus en octubre de 2006 y junio de 2007. Aproximadamente el 98 por ciento de la superficie de Mercurio ha sido fotografiada por la nave de la NASA. Después que esta nave espacial entre en órbita alrededor de Mercurio para un estudio de un año de duración del planeta, se observarán las regiones polares, que son las únicas zonas del planeta no observadas.

La nave fue diseñada y construida por el APL. La misión está dirigida y operada por APL para la Dirección de Ciencia Espacial de la NASA, en Washington.

Más información en:

http://www.nasa.gov/

NASA/ JPL

En el corazón del Cinturón de Asteroides, en su camino hacia el primero de los dos habitantes más masivos de ese cinturón, la nave Dawn de la NASA, propulsada por iones, ha eclipsado el récord de cambio de velocidad producido por los motores de una nave espacial.

La anterior abanderada del cambio de velocidad, Deep Space 1, también de la NASA e impulsada por propulsión iónica, fue la primera nave espacial interplanetaria en utilizar esta tecnología. El registro de Deep Space 1 cayó el sábado 5 de junio de 2010, cuando la aceleración acumulada de la nave espacial Dawn superó 4,3 kilómetros por segundo (15.500 kilómetros por hora).

“Estamos utilizando esta increíble tecnología de motor iónico como un escalón hacia la órbita y explorar dos de los objetos más misteriosos del cinturón de asteroides: Vesta y Ceres”, dijo Robert Mase, director del proyecto Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California.

Un cambio en la velocidad de la nave espacial se refiere a su capacidad de cambiar su trayectoria a través del espacio utilizando sus motores cohete. Esta medición del cambio comienza sólo después de la salida de la nave de la última etapa del vehículo de lanzamiento que la colocó en el espacio.

Para llegar a donde está, tanto en los libros de récords como en el cinturón de asteroides, la sonda Dawn tuvo que disparar sus tres motores – uno a la vez – por un total acumulado de 620 días. En ese momento, se han utilizado menos de 165 kilogramos de xenón propelente. En el transcurso de su misión de más de ocho años, los tres motores iónicos de Dawn se espera que acumulan 2.000 días de funcionamiento – 5,5 años de empuje – para un cambio total en la velocidad de más de 38.620 kilómetros por hora.

“Estoy encantado que sea Dawn quien supera el récord de DS1″, dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de la misión Dawn y gerente del proyecto anterior correspondiente a Deep Space 1. “Es un homenaje a todos los involucrados en el diseño y las operaciones de esta notable nave espacial”.

A primera vista, el rendimiento del “pedal a fondo” de Dawn no parece tan inspirador pues realizó algo así como pasar de 0 a 97 kilómetros por hora en cuatro días. Pero debido a su eficiencia increíble, sólo gastó 1 kilogramo de xenón propelente durante ese tiempo. Luego, se debe tener en cuenta que después de esos cuatro días de pleno empuje, habrá otros cuatro días, y luego otros cuatro. Al final de 12 días, la nave espacial habrá aumentado su velocidad en más de 290 kilómetros por hora , con más días y semanas y meses de empuje continuo por venir. Dentro de un año, el sistema de propulsión de iones de Dawn puede aumentar la velocidad de la nave en 8.850 kilómetros por hora, mientras que consume el equivalente de sólo 60 litros de combustible.

“Éste es un momento especial para el equipo de la nave espacial”, dijo el investigador principal de Dawn, Chris Russell, de la Universidad de California en Los Ángeles. “En sólo 407 días, nuestra mente estará en otra serie de registros, los registros de datos que Dawn transmitirá cuando entre en órbita a Vesta”.

La odisea de Dawn de 4.800 millones de kilómetros incluye la exploración del asteroide Vesta, en 2011 y 2012, y del planeta enano Ceres, en 2015. Estos dos íconos del Cinturón de Asteroides han sido testigos de gran parte de la historia del Sistema Solar. Al utilizar el mismo conjunto de instrumentos en dos destinos diferentes, los científicos pueden formular con más precisión las comparaciones y contrastes. La suite de instrumentos científicos de Dawn medirá la forma, topografía de la superficie y la historia tectónica, la composición mineral y de elementos, así como buscar los minerales que contienen agua. Además, la forma en que la sonda Dawn orbitará tanto a Vesta como a Ceres se utilizará para medir las masas de estos cuerpos celestes y sus campos gravitacionales.

Mientras que Dawn superó a Deep Space 1 en su récord de cambio de velocidad, Deep Space 1 sigue reinando en calidad de titular del vuelo espacial propulsado de mayor duración, por unos cuantos meses. Dawn se espera que supere ese registro cerca del 10 de agosto de este año.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

NASA/ JPL

La sonda orbital Mars Odyssey, de la NASA, comenzó una segunda campaña, el lunes 22 de febrero de 2010, para comprobar si la sonda Phoenix se ha reactivado después del invierno boreal de Marte. El orbitador no recibió ninguna señal de la nave durante los primeros 10 sobrevuelos de esta campaña.

Mars Odyssey escuchará a Phoenix durante 50 sobrevuelos adicionales, hasta el 26 de febrero, durante la presente campaña.

Phoenix aterrizó en Marte el 25 de mayo de 2008, y ha operado con éxito en el ártico marciano durante unos dos meses más de lo previsto, en su misión de tres meses.

Las operaciones terminaron cuando la luz del Sol fue menguando y dejó a la nave, que funciona sólo con energía solar, sin la energía suficiente para seguir trabajando.

La temporada en el sitio de amartizaje de Phoenix está ahora en mediados de primavera, con el Sol sobre el horizonte, aproximadamente, durante 22 horas de cada día marciano, que es comparable a la iluminación que Phoenix experimentaba un par de semanas después de haber completado su misión primaria, de tres meses.

Phoenix no fue diseñada para soportar las temperaturas extremadamente bajas y la carga de hielo del invierno ártico marciano. En el caso muy poco probable que la nave haya sobrevivido al invierno y haya alcanzado un estado estable de energía, debería funcionar en un modo en el que periódicamente se despierta y transmite una señal a cualquier nave a la vista.

Una tercera campaña para comprobar si Phoenix se ha reactivado está prevista para desarrollarse entre el 5 y el 9 de abril de 2010, cuando el Sol esté continuamente por encima del horizonte de Marte, en el sitio de Phoenix.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

NASA

El transbordador espacial Endeavour y los seis astronautas de su tripulación pusieron fin a un viaje de 14 días y más de 9 millones de kilómetros con un aterrizaje sin inconvenientes, a las 3:20 TU del 22 de febrero de 2010, en el Centro Espacial Kennedy, de la NASA, en Florida. La misión STS-130 entregó a la Estación Espacial Internacional las últimas partes principales de la porción de los Estados Unidos de la Estación.

La misión STS-130 a la Estación Espacial Internacional (EEI) incluyó tres caminatas espaciales y la instalación del nodo Tranquilidad, un módulo que ofrece espacio adicional para miembros de la tripulación y una importante contribución para soportar la vida en la estación espacial y sus sistemas de control ambiental. Junto al nodo Tranquilidad fue adicionada una cúpula de siete ventanas que ofrece una vista panorámica de la Tierra, los objetos celestes y de las naves visitantes. El nodo Tranquilidad y su cúpula son las partes principales finales de la porción estadounidense de la estación. El laboratorio orbital ahora está completo en aproximadamente un 90 por ciento, en términos de masa.

George Zamka comandó el vuelo y a él se unieron en la misión el piloto Terry Virts y los especialistas de misión Kathryn Hire, Stephen Robinson, Nicholas Patrick y Robert Behnken. La ceremonia de bienvenida para los astronautas se celebrará el lunes, 22 de febrero de 2010, en Houston, cuyos aspectos destacados se transmitirán a través de NASA TV.

Con el Endeavour y su tripulación a salvo y en casa, el escenario está listo para el lanzamiento del transbordador Discovery en su misión STS-131, programada para despegar el 5 de abril de 2010. Discovery, en su vuelo de 13 días, entregará suministros, un nuevo dormitorio para la tripulación y bastidores para experimentos científicos que se transferirán a los laboratorios de la EEI.

Más información en:

http://www.nasa.gov/

NASA/ JPL-Caltech/ UCLA

Un elenco diverso de personajes cósmicos se muestra en las imágenes de la primera encuesta de la NASA lanzada el miércoles, de su telescopio de Relevamiento Infrarrojo de Campo Amplio, o WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).

Desde que WISE comenzó su exploración de todo el cielo en luz infrarroja el 14 de enero, el telescopio espacial envió a la Tierra más de un cuarto de millón de imágenes en infrarrojo. Cuatro nuevas fotos procesadas ilustran un muestreo de los objetivos de la misión: un tenue cometa, una nube que estalla formando una estrella, la gran galaxia de Andrómeda y un grupo de cientos de lejanas galaxias. Las imágenes pueden verse online en http://www.jpl.nasa.gov/news/features.cfm?feature=2485.

“WISE ha funcionado magníficamente”, dijo Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Estas primeras imágenes son la prueba que la misión secundaria de la nave espacial de contribuir a la búsqueda de asteroides, cometas y otros objetos estelares, será de tan vital importancia como su misión primordial de relevar todo el cielo en infrarrojo”.

Una imagen muestra la belleza de un cometa llamado Siding Spring. A medida que el cometa enfila hacia el Sol, arroja polvo que brilla en la luz infrarroja, visible a WISE. La cola del cometa, que se extiende hasta alrededor de 10 millones de kilómetros, parece una raya de pintura roja. Una estrella brillante aparece abajo en azul.

“Tenemos una dulcería de imágenes que nos llegan desde el espacio”, dijo Edward (Ned) Wright, de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), investigador principal de WISE. “Cada cual tiene su sabor favorito y nosotros los tenemos todos”.

Durante su relevamiento, se espera que la misión encuentre tal vez docenas de cometas, entre ellos algunos cuyas órbitas los lleven cerca de la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol. WISE ayudará a desentrañar las claves encerradas dentro de los cometas acerca de cómo llegó a existir el Sistema Solar, tal como es.

Otra imagen muestra una brillante y agitada región de formación estelar llamada NGC 3603, situada a 20.000 años luz de distancia en el brazo espiral de Carina de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esta fábrica de estrellas está produciendo lotes de nuevas estrellas, algunas de las cuales son monstruosamente grandes y más calientes que el Sol. Las estrellas calientes, a su vez, calientan las nubes de polvo que las rodean, haciendo que brillen en longitudes de onda infrarrojas.

WISE verá cientos de regiones similares de formación de estrellas en nuestra galaxia, ayudando a los astrónomos a reconstruir una imagen de cómo nacen las estrellas. Las observaciones también proporcionan un importante vínculo para la comprensión de los episodios violentos de formación estelar, en galaxias distantes. Debido a que NGC 3603 está mucho más cerca, los astrónomos la utilizan como un laboratorio para investigar el mismo tipo de acción que se desarrolla a miles de millones de años luz de distancia.

Viajando más allá de nuestra Vía Láctea, la tercera nueva imagen muestra a nuestra gran vecina más cercana, la galaxia espiral de Andrómeda. Andrómeda es un poco más grande que la Vía Láctea y está a 2,5 millones de años luz de distancia. La nueva imagen que destaca el campo amplio de WISE abarca una superficie de más de 100 veces la Luna llena, e incluso muestra otras pequeñas galaxias cerca de Andrómeda, todas pertenecientes a nuestro “Grupo Local” de más de 50 galaxias. WISE capturará a todo el Grupo Local.

La cuarta imagen de WISE es aún más lejana, en una región de cientos de galaxias todas unidas en una sola familia. Conocidas como el cúmulo de Fornax, estas galaxias están a 60 millones de años luz de la Tierra. Las vistas en infrarrojo de la misión revelan galaxias tanto estancadas como activas, proporcionando un censo de datos en una comunidad galáctica completa.

“Todas estas imágenes cuentan una historia sobre nuestros orígenes polvorientos y sobre nuestro destino”, dijo Peter Eisenhardt, científico del proyecto WISE en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, en Pasadena, California. “WISE ve cometas polvorientos y asteroides rocosos que trazan la formación y evolución del Sistema Solar. Podemos mapear miles de sistemas planetarios formándose y muriendo a través de toda nuestra galaxia. Se pueden ver los patrones de formación estelar en otras galaxias, y las ondas de estallidos de formación estelar en galaxias dentro de cúmulos distantes a millones de años luz”.

Otros objetivos de la misión son los cometas, los asteroides y las estrellas frías llamadas enanas marrones. WISE descubrió su primer asteroide cercano a la Tierra el 12 de enero de 2010 y el primer cometa el 22 de enero de 2010. La misión va a escanear el cielo una vez y media hasta octubre. En ese momento, el refrigerante necesario para enfriar sus instrumentos se agotará.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

NASA/ JPL-Caltech/ U. Arizona

Una espectacular vista tridimensional de Marte basada en un modelo del terreno a partir de datos del Mars Reconnaissance Orbiter, de la NASA, muestra los “altibajos” del cráter Mojave.

La dimensión vertical está exagerada tres veces en comparación con las dimensiones horizontales en las imágenes sintetizadas de una parte de la pared del cráter. Las imágenes resultantes semejan el punto de vista de un avión volando a baja altura. Ellas reflejan uno de los usos del modelado digital derivado de dos observaciones de la cámara de alta resolución HIRISE de la nave espacial en órbita a Marte.

Esta vista mejorada muestra material que se ha estancado, y está respaldado por detrás de enormes bloques de roca en las paredes de las terrazas del cráter. Cientos de cráteres de impacto de Marte se han enfrentado con encharcamientos superficies similares. Los científicos creen que estas “lagunas” se crean cuando el material fundido por el cráter de impacto que causan es capturado por detrás de las terrazas de la pared.

El cráter Mojave, uno de los grandes cráteres más recientes de Marte, tiene unos 60 kilómetros de diámetro. En cierto sentido, es como la piedra Rosetta de los cráteres de Marte, porque es muy reciente. Otros cráteres de este tamaño, en general, ya han sido afectados por la erosión, los sedimentos y otros procesos geológicos. Los cráteres recientes, como Mojave, revelan información sobre el proceso de impacto, incluyendo material expulsado, derretimiento y depósitos.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/