ESO/ APEX (MPIfR/ ESO/ OSO)/ A. Hacar et al./Digitized Sky Survey 2 / Davide De Martin

Una nueva imagen del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment) de la organización Observatorio Europeo Austral, en Chile, muestra un sinuoso filamento de polvo cósmico de una longitud de más de diez años luz. En su interior, se ocultan estrellas recién nacidas junto con densas nubes de gas que, al borde del colapso, acabarán formando, a su vez, nuevas estrellas. Es una de las regiones de formación estelar más cercana a nosotros. Los granos de polvo cósmico están tan fríos que son necesarias observaciones de alrededor de un milímetro (como las llevadas a cabo por el instrumento LABOCA, instalado en el telescopio APEX) para detectar su débil brillo.

La Nube Molecular de Taurus, en la constelación de Taurus (El Toro), se encuentra a unos 450 años luz de la Tierra. Esta imagen muestra dos partes de una larga estructura filamentosa en esta nube, conocidas como Barnard 211 y Barnard 213. Se llaman así en honor al atlas fotográfico de Edward Emerson Barnard, “Sobre las zonas oscuras del cielo” (On the dark markings of the sky), compilado a principios del Siglo XX. En luz visible, esas regiones aparecen como senderos oscuros, pobres en estrellas. Barnard acertó al argumentar que este aspecto se debía a “material que provoca un oscurecimiento en el espacio”.

Hoy sabemos que esas marcas oscuras son, en realidad, nubes de gas y granos de polvo interestelar. Los granos de polvo — diminutas y finas partículas similares al hollín y la arena — absorben la luz visible, bloqueando nuestra visión del rico campo de estrellas que se oculta tras las nubes. La Nube Molecular de Taurus es especialmente oscura en longitudes de onda visibles, ya que carece de estrellas masivas que iluminen la nube tal y como ocurre en otras regiones de formación estelar como Orión. Los propios granos emiten un débil brillo pero, debido a que son extremadamente fríos (con temperaturas de alrededor de -260 Celsius) su luz solo puede verse en longitudes de onda mucho más largas que las de la luz visible: longitudes de alrededor de un milímetro.

Estas nubes de gas y polvo no son solo un obstáculo para los astrónomos que desean observar las estrellas que se ocultan tras ellas. De hecho, son el lugar del nacimiento de nuevas estrellas. Cuando las nubes colapsan por su propia gravedad, se fragmentan, generando pequeñas condensaciones de gas en cuyo interior pueden formarse densos núcleos, dentro de los cuales, el hidrógeno, en forma gaseosa, se vuelve lo suficientemente denso y caliente como para iniciar reacciones de fusión: ha nacido una nueva estrella. El nacimiento de la estrella está rodeado por una densa capa de polvo que bloquea las observaciones en longitudes de onda del visible. Ese es el motivo por el cual las observaciones en longitudes de onda más largas, como el rango milimétrico, son esenciales para la comprensión de los estadios iniciales de formación estelar.

La parte superior derecha del filamento mostrada aquí es Barnard 211, mientras que la parte inferior izquierda es Barnard 213. Las observaciones en el rango milimétrico hechas con la cámara LABOCA en APEX, que revelan la emisión térmica de los granos de polvo cósmicos, se muestran en tonos anaranjados, y están superpuestas a una imagen de la misma región obtenida en el rango visible, en la que puede verse el rico fondo de estrellas. La estrella brillante situada encima del filamento es ? Tauri, mientras que la estrella parcialmente visible, situada en el margen izquierdo de la imagen, es HD 27482. Ambas estrellas están más cerca de nosotros que el filamento y no están asociadas a él.

Las observaciones muestran que Barnard 213 ya se ha fragmentado en varios núcleos densos — tal y como muestran las concentraciones de polvo brillante — donde ya ha tenido lugar la formación de estrellas. Sin embargo, Barnard 211 está en un estadio anterior de su evolución; el colapso y la fragmentación aún están teniendo lugar, lo que desencadenará la formación estelar, en un futuro. Para los astrónomos esta región es, por lo tanto, un lugar excelente para estudiar cómo las denominadas por Barnard “zonas oscuras del cielo” juegan un papel crucial en el ciclo de la vida de las estrellas.

Las observaciones fueron llevadas a cabo por Álvaro Hacar (Observatorio Astronómico Nacional-IGN, Madrid, España) y colaboradores. La cámara LABOCA opera en el telescopio de 12 metros “Atacama Pathfinder Experiment (APEX)”, ubicado en el llano de Chajnantor, en los andes chilenos, a una altitud de 5.000 metros. APEX es un experimento que abre el camino a la próxima generación de telescopio submilimétrico, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que está siendo construido y operado en el mismo llano.

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ESA/ Planck Collaboration; T. Dame et al.

La misión Planck de la Agencia Espacial Europea, ESA, ha puesto develado que nuestra galaxia contiene islas antes no descubiertas de gas frío y una misteriosa bruma en microondas. Estos resultados dan a los científicos un nuevo tesoro para minar y llevarlos así más cerca de revelar el plano de la estructura cósmica.

Los nuevos resultados se presentan esta semana en una conferencia internacional en Bologna, Italia, donde los astrónomos de todo el mundo están discutiendo los resultados intermedios de la misión.

Estos resultados incluyen el primer mapa de monóxido de carbono que cubre todo el cielo. El monóxido de carbono es un constituyente de las nubes frías que pueblan la Vía Láctea y otras galaxias. Predominantemente de moléculas de hidrógeno, estas nubes proveen a los depósitos de los que nacen las estrellas.

Sin embargo, las moléculas de hidrógeno son difíciles de detectar porque no emiten radiación. El monóxido de carbono se forma en condiciones similares y, a pesar que es mucho más raro,  emite la luz y, por lo tanto, es más fácilmente detectable. Así, los astrónomos lo utilizan para rastrear las nubes de hidrógeno.

“Planck resulta ser un excelente detector de monóxido de carbono en todo el cielo”, dice  Jonathan Aumont colaborador de Planck en el Instituto de Astrofísica Espacial, Universidad de París XI, Orsay, Francia.

Los relevamientos de monóxido de carbono realizados con los radiotelescopios en el suelo terrestre son extremadamente lentos, por lo tanto, se limitan a las partes del cielo donde las nubes moleculares ya son conocidas o  se espera que existan.

“La gran ventaja de Planck es que escanea todo el cielo, lo que nos permite detectar concentraciones de gas molecular donde no se esperaba encontrar”, dice el Dr. Aumont.

Planck también ha detectado una misteriosa bruma de microondas que, hasta ahora, desafía toda explicación.

Proviene de la región que rodea al centro galáctico y se ve como una forma de energía llamada la emisión de sincrotrón. Esto se produce cuando los electrones pasan a través de campos magnéticos, después de haber sido acelerados por las explosiones de supernovas.

La curiosidad es que la emisión de sincrotrón asociada a la bruma galáctica presenta características diferentes a la emisión de sincrotrón vista en otras partes de la Vía Láctea.

La bruma galáctica muestra lo que los astrónomos llaman un espectro “más duro”: sus emisiones no disminuye tan rápidamente a medida que la energías es cada vez mayor.

Varias explicaciones se han propuesto para este comportamiento inusual, como un mayor porcentaje de supernovas, vientos galácticos e incluso la aniquilación de partículas de materia oscura.

Hasta el momento, ninguna de ellas ha sido confirmada y continúa siendo un enigma.

“Los resultados obtenidos, hasta ahora, por Planck sobre la bruma galáctica y sobre la distribución de monóxido de carbono nos proporcionan una nueva visión sobre algunos procesos interesantes que tienen lugar en nuestra galaxia”, dice Jan Tauber, científico de la ESA del proyecto de Planck.

El principal objetivo de Planck es observar el Fondo Cósmico de Microondas (CMB), la radiación fósil del Big Bang, y medir su información codificada relativa a los componentes del Universo y el origen de la estructura cósmica.

Pero sólo puede ser alcanzado una vez que todas las fuentes de emisión de primer plano, como la bruma galáctica y las señales de monóxido de carbono, sean identificadas y eliminadas.

“La tarea larga y delicada de la eliminación de primer plano nos provee de bases de datos principales que arrojan nueva luz sobre los temas candentes de la astronomía galáctica y extragaláctica por igual”, dice el doctor Tauber. ”Esperamos caracterizar todos los primeros planos y luego ser capaces de revelar la CMB en un detalle sin precedentes”.

La primera base de datos cosmológica de Planck se espera que sea lanzada en 2013.

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ESO/ T. Preibisch

El telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, ha proporcionado la imagen infrarroja más precisa obtenida hasta el momento de la Nebulosa de Carina, una guardería estelar. Muchos detalles que hasta ahora permanecían ocultos, esparcidos a lo largo de una espectacular panorámica celeste de gas, polvo y estrellas jóvenes, han salido a la luz. Esta es una de las imágenes más espectaculares ya creadas por el telescopio VLT.

En lo más profundo del corazón de la zona sur de la Vía Láctea late una maternidad estelar llamada la Nebulosa de Carina. Se encuentra a unos 7.500 años luz de la Tierra, en la constelación de Carina (la Quilla del Navío Argos) . Esta nube, formada por polvo y gas brillante, es una de las incubadoras de estrellas muy masivas más cercanas a la Tierra, y contiene algunas de las estrellas más brillantes y pesadas halladas hasta el momento. Una de ellas, la misteriosa y altamente inestable Eta Carinae, fue, durante varios años de la década de 1840, la segunda estrella más brillante de todo el cielo. Es muy probable que, si sigue los estándares astronómicos, acabe estallando como supernova en un futuro no muy lejano. La Nebulosa de Carina es un laboratorio perfecto para los astrónomos que quieren estudiar el violento nacimiento y el inicio de la vida de las estrellas.

A pesar que esta nebulosa ya es espectacular en imágenes obtenidas en el rango visible, muchos de sus secretos permanecen ocultos tras densas nubes de polvo. Para penetrar ese velo, un equipo europeo de astrónomos, liderado por Thomas Preibisch (Observatorio Universitario, Munich, Alemania) ha utilizado las capacidades del telescopio VLT junto con la cámara sensible infrarroja HAWK-I .

Para crear esta imagen, se han combinado cientos de imágenes individuales: todo para obtener el mosaico infrarrojo más detallado hasta el momento de la nebulosa, logrando una de las imágenes más espectaculares creadas con el VLT. Nos muestra, no sólo las brillantes estrellas muy masivas, sino que también nos deja ver cientos de miles de estrellas mucho más débiles que antes permanecían invisibles.

La propia estrella Eta Carinae aparece deslumbrante en la parte inferior izquierda de la nueva imagen. Está rodeada por nubes de gas que brillan bajo el ataque violento de la radiación ultravioleta. En la imagen también hay muchas manchas compactas de material oscuro que permanece opaco incluso en el rango infrarrojo. Se trata de los nidos cargados de polvo en los que se están formando nuevas estrellas.

A lo largo de los últimos millones de años se han formado en esta región del cielo numerosas estrellas, tanto de forma individual como en cúmulos. El brillante cúmulo de estrellas cercano a la parte central de la imagen se llama Trumpler 14. Pese a que puede observarse bien en el rango visible, en esta visión infrarroja pueden distinguirse muchas más estrellas más débiles. Y hacia el lado izquierdo de la imagen también puede verse una pequeña concentración de estrellas, que aparece en color amarillo. Este agrupamiento fue visto por primera vez gracias a los nuevos datos obtenidos por el VLT: es completamente imposible ver estas estrellas en el rango visible. Este es tan solo uno de los nuevos objetos entre muchos revelados por primera vez en esta espectacular panorámica.

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ESO

Esta nueva imagen muestra una guardería de estrellas llamada NGC 3324. Fue tomada utilizando el instrumento de campo amplio Wide Field Imager instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, en el observatorio de La Silla, en Chile. La intensa radiación ultravioleta emitida por varias estrellas jóvenes de NGC 3324 provoca el brillo de la nube de gas en variados colores y ha generado una cavidad en el gas y el polvo circundantes.

NGC 3324 está situada en la constelación austral de Carina (la Quilla, que forma parte del navío Argos de Jasón), aproximadamente a 7.500 años luz de la Tierra. Se encuentra en el borde norte del ambiente caótico de la Nebulosa de Carina, esculpida por muchos otros bolsones de formación estelar. Un rico depósito de gas y polvo en la región de NGC 3324 alimentó un estallido de nacimiento estelar varios millones de años atrás, lo que llevó a la creación de varias estrellas masivas y muy calientes que destacan en la nueva imagen.

Los vientos estelares y la intensa radiación de estas estrellas jóvenes han creado un agujero en el gas y el polvo circundantes. Esto resulta aún más evidente si observamos el muro de material que puede verse en la parte central derecha de la imagen. La radiación ultravioleta que proviene de las estrellas jóvenes calientes arranca los electrones de las capas exteriores de los átomos de hidrógeno, que son recapturados, provocando un brillo carmesí característico de los saltos de nivel de energía que sufren las cascadas de electrones, mostrando la extensión del gas local difuso. Otros elementos muestran diferentes colores, como el característico brillo amarillo verdoso del oxígeno dos veces ionizado, en las partes centrales de la imagen.

Al igual que con las nubes del cielo de nuestro planeta, los observadores de las nebulosas encuentran similitudes en esas nubes cósmicas. Uno de los apodos para la región de NGC 3324 es la nebulosa Gabriela Mistral, la poetisa chilena ganadora de un premio Nobel. El borde del muro de gas y polvo de la derecha guarda un gran parecido con un rostro humano de perfil, siendo la protuberancia central la parte que correspondería a la nariz.

La potencia del instrumento de gran campo Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de ESO, en el observatorio de La Silla, en Chile, revela también muchas zonas oscuras en NGC 3324. Los granos de polvo de estas regiones bloquean la luz que llega del gas brillante de fondo, creando zonas de imprecisas filigranas que añaden otra capa a la evocadora estructura de este panorama.

En el pasado, la nítida mirada del Hubble Space Telescope también se posó sobre NGC 3324. Hubble puede captar detalles más finos que los captados en la vista panorámica del instrumento Wide Field Imager, pero en un campo de visión mucho más pequeño. Los dos instrumentos utilizados a la vez pueden proporcionar ambas perspectivas: la visión amplia y el detalle.

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Infrarrojo: ESA/ Herschel/ PACS/ SPIRE/ Hill, Motte, HOBYS Key Programme Consortium; Rayos X: ESA/ XMM-Newton/ EPIC/ XMM-Newton-SOC/Boulanger

La Nebulosa del Águila, M16, como nunca antes se ha visto. En 1995, los “Pilares de la Creación” del telescopio espacial Hubble,  la imagen de la Nebulosa del Águila, se convirtieron en una de las imágenes más icónicas del siglo 20. Ahora, dos de los observatorios en órbita de la Agencia Espacial Europea, ESA, han arrojado nueva luz sobre esta enigmática región de formación estelar.

La Nebulosa del Águila está a 6500 años luz de distancia, en la constelación de Serpens. Contiene un cúmulo galáctico de estrellas jóvenes y calientes, NGC 6611, visible con un modesto telescopio de aficionado, que esculpe e ilumina el gas y el polvo circundantes, lo que resulta en el enorme hueco de la cavidad y los pilares, cada uno de ellos de varios años luz de largo.

La imagen del Hubble alude a las nuevas estrellas que nacen dentro de los pilares, bien profundo en pequeños manojos conocidos como “glóbulos gaseosos evaporándose” o EGGs (por su acrónimo en inglés, nótese que ese acrónimo significa huevos). Debido al polvo que oscurece, la imagen en luz visible del Hubble no pudo ver el interior y demostrar que las estrellas jóvenes de hecho se están formando.

ESO

Una nueva imagen de la nebulosa Omega, captada por el telescopio VLT  de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, es una de las más nítidas de este objeto que se hayan obtenido desde la superficie terrestre. Muestra las polvorientas partes centrales de color rosado de esta conocida cuna de nacimientos estelares, revelando extraordinarios detalles en este paisaje cósmico de nubes de gas, polvo y estrellas recién nacidas.

El gas colorido y el polvo oscuro de la nebulosa Omega son la materia prima para la creación de la próxima generación de estrellas. En esta zona concreta de la nebulosa, las estrellas más nuevas de la escena — de un brillo deslumbrante y un reluciente color blanco azulado— iluminan todo el conjunto. Las cintas de polvo de aspecto humeante de la nebulosa recortan su silueta sobre el fondo de gas brillante. Los colores rojizos dominantes de esta porción de la nube surgen del gas hidrógeno que brilla bajo la influencia de la intensa radiación de luz ultravioleta que emana de las jóvenes estrellas calientes.

La nebulosa Omega ha tenido muchos nombres, dependiendo de quién, cuándo y qué creía estar observando, en cada caso. Estos otros nombres incluyen el de la nebulosa del cisne, nebulosa de la herradura e incluso nebulosa de la langosta. El objeto está catalogado como Messier 17 (M17) y NGC 6618. La nebulosa está ubicada a una distancia de 6.500 años luz en la dirección de la constelación de Sagitario (el Arquero). Objetivo popular entre los astrónomos, este campo de polvo y gas iluminado se clasifica como una de las cunas de estrellas masivas más joven y más activa de la Vía Láctea.

La imagen se obtuvo con el instrumento FORS (del inglés FOcal Reducer and Spectrograph para reductor focal y espectrógrafo) instalado en el telescopio Antu, uno de los cuatro telescopios unitarios del VLT. Más allá del enorme telescopio, la precisión de esta imagen fue posible gracias a la estabilidad del cielo durante la observación (pese a la existencia de algunas nubes). El resultado es esta nueva imagen que se encuentra entre las más nítidas de esta parte de la nebulosa Omega que se hayan tomado desde la superficie terrestre.

Esta imagen es una de las primeras producidas como parte del programa  de Joyas Cósmicas de ESO (ESO Cosmic Gems).

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ESO/ M. Hayes

Observaciones realizadas por el telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, han esclarecido la fuente de alimentación de una rara y amplia nube de gas resplandeciente en el Universo primitivo. Las observaciones muestran, por primera vez, que esta gigantesca “burbuja Lyman alfa” –uno de los objetos individuales más grandes que se conocen- debe estar alimentada por galaxias en su interior. Los resultados aparecen en la edición del 18 de agosto de 2011 de la revista Nature.

Un equipo de astrónomos ha usado el telescopio VLT de ESO para estudiar un curiosos objeto llamado burbuja Lyman alfa. Estas raras estructuras, enormes y muy luminosas, normalmente se ven en regiones del Universo primitivo donde la materia está concentrada. El equipo descubrió que la luz proveniente de una de estas estructuras está polarizada. En la vida cotidiana, por ejemplo,  la luz polarizada se uda para crear efectos tridimensionales en el cine. Ésta es la primera vez que se encuentra luz polarizada en una burbuja Lyman alfa  (Lyman-alpha blob, LAB) y esta observación ayuda a destrabar el misterio de cómo es que estas burbujas brillan.

“Hemos mostrado por primera vez que el brillo de este enigmático objeto corresponde a luz dispersa que proviene de las galaxias brillantes escondidas en su interior, en lugar de provenir del brillo del propio gas de la nube”, explica Mathew Hayes (Universidad de Toulouse, Francia), autor principal del artículo.

Las burbujass Lyman alfa son de los objetos más grandes del Universo: nubes gigantes de gas hidrógeno que pueden alcanzar diámetros de unas pocas centenas de miles de años luz (algo mayores que el tamaño de la Vía Láctea), y que son tan luminosas como las  galaxias más brillantes. Suelen encontrarse a grandes distancias de modo que las vemos como eran cuando el Universo tenía sólo unos pocos millones de años. Por lo tanto, son importantes para entender cómo se formaron y evolucionaron las galaxias, cuando el Universo era más joven. Sin embargo, la fuente de alimentación de su luminosidad extrema y la naturaleza principal de las estructuras, permanecía sin ser resuelta.

El equipo estudió una  de las primeras en ser encontradas y de las más brillantes de estas estructuras. Conocida como LAB-1, fue descubierta en el año 2000 y está tan lejos que su luz se ha demorado unos 11.500 millones de años para llegar hasta nosotros. Con un diámetro de unos 300.000 años luz también es una de las más grandes conocidas y tiene varias galaxias primitivas en ella, incluyendo una galaxia activa.

Existen varias teorías que compiten por explicar las burbujas Lyman alfa. Una idea postula que brillan cuando gas frío es arrastrado por la poderosa gravedad de la estructura y se calienta. Otra postula que son brillantes porque hay objetos brillantes en su interior: galaxias experimentando una vigorosa formación estelar o conteniendo voraces agujeros negros que tragan materia. Las nuevas observaciones muestran que son las galaxias embutidas y no el gas arrastrado lo que alimenta a LAB-1.

El equipo probó las dos teorías midiendo si la luz de las burbujas estaba polarizada. Mediante el estudio de cómo la luz es polarizada los astrónomos pueden averiguar los procesos físicos que produjeron la luz o qué le ha pasado entre su origen y su llegada a la Tierra. Si es reflejada o dispersa se vuelve polarizada y este sutil efecto puede detectarse mediante un instrumento muy sensible. Sin embargo, medir la polarización de la luz proveniente de una burbuja Lyman alfa es una observación muy desafiante debido a su gran distancia.

“Estas observaciones no se podrían haber hecho sin el VLT y su instrumento FORS. Claramente necesitábamos dos cosas: un telescopio con al menos un espejo de ocho metros para captar suficiente luz y una cámara capaz de medir la polarización de la luz. No muchos observatorios en el mundo pueden ofrecer esta combinación”, agrega Claudia Scarlata (Universidad de Minnesota, Estados Unidos), coautora del artículo.

Observando su objetivo por aproximadamente 15 horas con el VLT, el equipo encontró que la luz de LAB-1 estaba polarizada en un anillo alrededor de la región central y que no había polarización en el centro. Este efecto es casi imposible de producir si la luz simplemente proviene del gas cayendo por efecto de la gravedad, pero es justo lo que se esperaba si la luz originalmente viene de galaxias que están en la región central, antes de dispersarse por el gas.

Los astrónomos ahora planean buscar muchos más objetos como estos para ver si los resultados obtenidos con LAB-1 son ciertos para las otras burbujas.

Esta investigación se publica en el artículo “Central Powering of the Largest Lyman-alpha Nebula is Revealed by Polarized Radiation” por Hayes et al., que aparece en la edición de Nature del 18 de agosto de 2011.

El equipo está compuesto por Matthew Hayes (Universidad de Toulouse, Francia y Observatorio de Ginebra, Suiza), Claudia Scarlata (Universidad de Minnesota, Estados Unidos) y Brian Siana (Universidad de California, Riverside, Estados Unidos)

Más información en:

http://www.eso.org/public/news/eso1130/

ESA/ NASA/ JPL-Caltech

Los grandes y novedosos detectores de infrarrojo del observatorio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea, ESA, en colaboración con la NASA, han proporcionado el primer hallazgo confirmado de moléculas de oxígeno en el espacio. Las moléculas fueron descubiertas en el complejo de formación estelar de Orión.
Los átomos de oxígeno son comunes en el espacio, en particular alrededor de las estrellas masivas. Pero el oxígeno molecular, lo que representa alrededor del 20 por ciento del aire que respiramos, hasta ahora había eludido a los astrónomos.

“El gas de oxígeno fue descubierto en la década de 1770, pero nos ha llevado más de 230 años para finalmente decir con certeza que esta molécula muy simple existe en el espacio”, dijo Paul Goldsmith, científico del proyecto Herschel  de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, en Pasadena, California. Goldsmith es el autor principal de un artículo reciente en el Astrophysical Journal que describe los hallazgos. Herschel es una misión liderada por la Agencia Espacial Europea, ESA, con contribuciones importantes de la NASA, .

Los astrónomos buscaron estas elusivas moléculas en el espacio por décadas tanto con globos, como con telescopios terrestres y espaciales. El telescopio sueco Odin descubrió la molécula en 2007, pero la observación no pudo ser confirmada.

Goldsmith y sus colegas proponen que el oxígeno está encerrado por las capas de hielo de agua que cubren los diminutos granos de polvo. Ellos piensan que el oxígeno detectado por Herschel en la nebulosa de Orión se formó a partir que la luz de la estrella calentó los granos de hielo, liberando el agua, que se convirtió en moléculas de oxígeno.

“Esto explica en dónde puede esconderse parte del oxígeno”, dijo Goldsmith. ”Pero no hemos encontrado grandes cantidades de él y todavía no entendemos qué tienen de especial los lugares donde lo encontramos. El Universo todavía guarda muchos secretos”.

Los investigadores planean continuar su caza de moléculas de oxígeno en otras regiones de formación estelar.

“El oxígeno es el tercer elemento más común en el Universo y su forma molecular debe ser abundante en el espacio”, dijo Bill Danchi, científico del programa de Herschel de la NASA, en Washington. ”Herschel está demostrando ser una herramienta poderosa para investigar este misterio aún no resuelto. El observatorio proporciona a los astrónomos una herramienta innovadora para ver toda una nueva serie de longitudes de onda donde la marca indicativa del oxígeno podría estarse escondiéndose”.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-234&rn=news.xml&rst=3085

http://www.esa.int/esaSC/SEMUZDITPQG_index_0.html

ESO/ Manu Mejias

El telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, capturó esta vista impresionante de la nebulosa alrededor del cúmulo estelar NGC 1929 en la Nube Mayor de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea. Esta maternidad estelar está dominada por un ejemplar colosal de lo que los astrónomos llaman una superburbuja. Su forma es esculpida por los vientos de estrellas jóvenes brillantes y por las ondas expansivas de explosiones de supernovas.

La Nube Mayor de Magallanes es una pequeña galaxia vecina de la nuestra, la Vía Láctea. Contiene muchas regiones donde las nubes de gas y polvo están formando nuevas estrellas. Una de estas regiones, alrededor del cúmulo estelar NGC 1929, domina esta nueva imagen obtenida con el telescopio VLT de ESO, situado en la Región de Antofagasta, en Chile. Esta nebulosa es conocida oficialmente como LHA ??120-N 44, o simplemente N 44. Estrellas jóvenes y calientes en NGC 1929 emiten intensa luz ultravioleta que hace brillar el gas. Este efecto permite que resalte la llamada superburbuja, un inmenso globo de material de unos 325 por 250 años luz de diámetro. Comparativamente, la estrella más cercana al Sol se encuentra a poco más de cuatro años luz de distancia.

La superburbuja N 44 se produjo por la combinación de dos procesos. En primer lugar, los vientos estelares -flujos de partículas cargadas provenientes de estrellas muy calientes y masivas en el cúmulo – limpiaron la región central. Posteriormente, las estrellas masivas del cúmulo explotaron como supernovas creando ondas expansivas que empujaron el gas hacia afuera y formaron la brillante burbuja.

Si bien la superburbuja nace de fuerzas destructivas, se están formando nuevas estrellas alrededor de los bordes, donde el gas es comprimido. Como un reciclaje a escala cósmica, esta nueva generación de estrellas traerá nuevos aires de vida a NGC 1929.

La imagen fue creada por ESO a partir de datos astronómicos encontrados por Manu Mejías, de Argentina, quien participó en el concurso de astrofotografía Tesoros Escondidos de ESO 2010. El concurso fue organizado por ESO en octubre-noviembre de 2010, para todos los que disfrutan creando bellas imágenes del cielo nocturno a partir de datos astronómicos obtenidos con telescopios profesionales.

Más información en:

http://www.eso.org/public/news/eso1125/

ESO/S. Guisard

Por primera vez se han encontrado moléculas de peróxido de hidrógeno en el espacio interestelar. El descubrimiento ofrece pistas sobre el enlace químico entre dos moléculas esenciales para la vida: el agua y el oxígeno. En la Tierra, el peróxido de hidrógeno juega un papel clave en la química del agua y el ozono en la atmósfera de nuestro planeta, y es conocido por su uso como desinfectante o decolorante de cabello (agua oxigenada). Ahora los astrónomos lo han detectado en el espacio usando el telescopio APEX, operado por la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, en Chile.

Un equipo internacional de astrónomos realizó el descubrimiento con el telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX), situado en el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura en los Andes chilenos. Se observó una región de nuestra galaxia cerca de la estrella Rho Ophiuchi, a unos 400 años luz de distancia. La región contiene nubes de gas y polvo cósmicos muy densas y frías (alrededor de -250 grados centígrados), donde están naciendo nuevas estrellas. Las nubes están compuestas principalmente de hidrógeno, pero contienen trazas de otros compuestos químicos y son los objetivos principales para los astrónomos que están a la caza de moléculas en el espacio. Telescopios como APEX, que realizan observaciones en longitudes de onda milímetricas y submilimétricas, son ideales para detectar las señales de estas moléculas.

Ahora, el equipo ha encontrado la propiedad característica de la luz emitida por el peróxido de hidrógeno, proveniente de parte de las nubes de Rho Ophiuchi.

“Nos hemos emocionado mucho al descubrir las señales de peróxido de hidrógeno con APEX. Sabíamos, a partir de experimentos de laboratorio, en qué longitudes de onda debíamos buscar, pero la cantidad de peróxido de hidrógeno en la nube es de una sola molécula por cada diez mil millones de moléculas de hidrógeno, por lo que la detección necesitó de observaciones muy cuidadosas “, dice Per Bergman, astrónomo del Observatorio Espacial de Onsala en Suecia. Bergman es el autor principal del estudio, que se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.

El peróxido de hidrógeno (H2O2) es una molécula clave tanto para astrónomos como para químicos. Su formación está estrechamente vinculada a otras dos moléculas familiares, oxígeno y agua, que son fundamentales para la vida. Debido a que se cree que gran parte del agua en nuestro planeta se formó originalmente en el espacio, los científicos están interesados en entender cómo se origina.

Se cree que el peróxido de hidrógeno se forma en el espacio en las superficies de los granos de polvo cósmico – partículas muy finas, similares a la arena y el hollín – cuando el hidrógeno (H) se suma a las moléculas de oxígeno (O2). Una nueva reacción del peróxido de hidrógeno con más hidrógeno es una forma de producir agua (H2O). Esta nueva detección de peróxido de hidrógeno, por lo tanto, ayudará a los astrónomos a comprender mejor la formación de agua en el Universo.

“No entendemos todavía cómo algunas de las moléculas más importantes aquí en la Tierra se fabrican en el espacio. Pero el descubrimiento de peróxido de hidrógeno con APEX parece mostrarnos que el polvo cósmico es el ingrediente que falta en el proceso “, dice Bérengère Parise, directora del grupo de investigación de Emmy Noether en la formación de estrellas, astroquímica en el Instituto Max-Planck de Radio Astronomía en Alemania y coautora del artículo.

Para averiguar hasta qué punto los orígenes de estas importantes moléculas se entrelazan se necesitarán más observaciones de Rho Ophiuchi y otras nubes de formación estelar con los futuros telescopios, como el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) – y la ayuda de químicos en los laboratorios en la Tierra.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max-Planck de Radio Astronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. El telescopio es operado por la ESO.

El artículo científico sobre esta investigación se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.

El equipo está compuesto por P. Bergman (Observatorio Espacial de Onsala, Universidad Tecnológica de Chalmers, Onsala, Suecia), B. Parise (Instituto Max-Planck para Radioastronomía en Bonn, Alemania), R. Liseau (Chalmers University of Technology, Onsala , Suecia), B. Larsson (Universidad de Estocolmo, Suecia), H. Olofsson (Observatorio Espacial de Onsala, Chalmers University of Technology), KM Menten (Instituto Max-Planck de Radioastronomía) y R. Güsten (Instituto Max-Planck para la Radioastronomía).

Más información en:

http://www.eso.org/public/news/eso1123/