ESO/ T. Preibisch

El telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, ha proporcionado la imagen infrarroja más precisa obtenida hasta el momento de la Nebulosa de Carina, una guardería estelar. Muchos detalles que hasta ahora permanecían ocultos, esparcidos a lo largo de una espectacular panorámica celeste de gas, polvo y estrellas jóvenes, han salido a la luz. Esta es una de las imágenes más espectaculares ya creadas por el telescopio VLT.

En lo más profundo del corazón de la zona sur de la Vía Láctea late una maternidad estelar llamada la Nebulosa de Carina. Se encuentra a unos 7.500 años luz de la Tierra, en la constelación de Carina (la Quilla del Navío Argos) . Esta nube, formada por polvo y gas brillante, es una de las incubadoras de estrellas muy masivas más cercanas a la Tierra, y contiene algunas de las estrellas más brillantes y pesadas halladas hasta el momento. Una de ellas, la misteriosa y altamente inestable Eta Carinae, fue, durante varios años de la década de 1840, la segunda estrella más brillante de todo el cielo. Es muy probable que, si sigue los estándares astronómicos, acabe estallando como supernova en un futuro no muy lejano. La Nebulosa de Carina es un laboratorio perfecto para los astrónomos que quieren estudiar el violento nacimiento y el inicio de la vida de las estrellas.

A pesar que esta nebulosa ya es espectacular en imágenes obtenidas en el rango visible, muchos de sus secretos permanecen ocultos tras densas nubes de polvo. Para penetrar ese velo, un equipo europeo de astrónomos, liderado por Thomas Preibisch (Observatorio Universitario, Munich, Alemania) ha utilizado las capacidades del telescopio VLT junto con la cámara sensible infrarroja HAWK-I .

Para crear esta imagen, se han combinado cientos de imágenes individuales: todo para obtener el mosaico infrarrojo más detallado hasta el momento de la nebulosa, logrando una de las imágenes más espectaculares creadas con el VLT. Nos muestra, no sólo las brillantes estrellas muy masivas, sino que también nos deja ver cientos de miles de estrellas mucho más débiles que antes permanecían invisibles.

La propia estrella Eta Carinae aparece deslumbrante en la parte inferior izquierda de la nueva imagen. Está rodeada por nubes de gas que brillan bajo el ataque violento de la radiación ultravioleta. En la imagen también hay muchas manchas compactas de material oscuro que permanece opaco incluso en el rango infrarrojo. Se trata de los nidos cargados de polvo en los que se están formando nuevas estrellas.

A lo largo de los últimos millones de años se han formado en esta región del cielo numerosas estrellas, tanto de forma individual como en cúmulos. El brillante cúmulo de estrellas cercano a la parte central de la imagen se llama Trumpler 14. Pese a que puede observarse bien en el rango visible, en esta visión infrarroja pueden distinguirse muchas más estrellas más débiles. Y hacia el lado izquierdo de la imagen también puede verse una pequeña concentración de estrellas, que aparece en color amarillo. Este agrupamiento fue visto por primera vez gracias a los nuevos datos obtenidos por el VLT: es completamente imposible ver estas estrellas en el rango visible. Este es tan solo uno de los nuevos objetos entre muchos revelados por primera vez en esta espectacular panorámica.

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ESO

Esta nueva imagen muestra una guardería de estrellas llamada NGC 3324. Fue tomada utilizando el instrumento de campo amplio Wide Field Imager instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, en el observatorio de La Silla, en Chile. La intensa radiación ultravioleta emitida por varias estrellas jóvenes de NGC 3324 provoca el brillo de la nube de gas en variados colores y ha generado una cavidad en el gas y el polvo circundantes.

NGC 3324 está situada en la constelación austral de Carina (la Quilla, que forma parte del navío Argos de Jasón), aproximadamente a 7.500 años luz de la Tierra. Se encuentra en el borde norte del ambiente caótico de la Nebulosa de Carina, esculpida por muchos otros bolsones de formación estelar. Un rico depósito de gas y polvo en la región de NGC 3324 alimentó un estallido de nacimiento estelar varios millones de años atrás, lo que llevó a la creación de varias estrellas masivas y muy calientes que destacan en la nueva imagen.

Los vientos estelares y la intensa radiación de estas estrellas jóvenes han creado un agujero en el gas y el polvo circundantes. Esto resulta aún más evidente si observamos el muro de material que puede verse en la parte central derecha de la imagen. La radiación ultravioleta que proviene de las estrellas jóvenes calientes arranca los electrones de las capas exteriores de los átomos de hidrógeno, que son recapturados, provocando un brillo carmesí característico de los saltos de nivel de energía que sufren las cascadas de electrones, mostrando la extensión del gas local difuso. Otros elementos muestran diferentes colores, como el característico brillo amarillo verdoso del oxígeno dos veces ionizado, en las partes centrales de la imagen.

Al igual que con las nubes del cielo de nuestro planeta, los observadores de las nebulosas encuentran similitudes en esas nubes cósmicas. Uno de los apodos para la región de NGC 3324 es la nebulosa Gabriela Mistral, la poetisa chilena ganadora de un premio Nobel. El borde del muro de gas y polvo de la derecha guarda un gran parecido con un rostro humano de perfil, siendo la protuberancia central la parte que correspondería a la nariz.

La potencia del instrumento de gran campo Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de ESO, en el observatorio de La Silla, en Chile, revela también muchas zonas oscuras en NGC 3324. Los granos de polvo de estas regiones bloquean la luz que llega del gas brillante de fondo, creando zonas de imprecisas filigranas que añaden otra capa a la evocadora estructura de este panorama.

En el pasado, la nítida mirada del Hubble Space Telescope también se posó sobre NGC 3324. Hubble puede captar detalles más finos que los captados en la vista panorámica del instrumento Wide Field Imager, pero en un campo de visión mucho más pequeño. Los dos instrumentos utilizados a la vez pueden proporcionar ambas perspectivas: la visión amplia y el detalle.

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Infrarrojo: ESA/ Herschel/ PACS/ SPIRE/ Hill, Motte, HOBYS Key Programme Consortium; Rayos X: ESA/ XMM-Newton/ EPIC/ XMM-Newton-SOC/Boulanger

La Nebulosa del Águila, M16, como nunca antes se ha visto. En 1995, los “Pilares de la Creación” del telescopio espacial Hubble,  la imagen de la Nebulosa del Águila, se convirtieron en una de las imágenes más icónicas del siglo 20. Ahora, dos de los observatorios en órbita de la Agencia Espacial Europea, ESA, han arrojado nueva luz sobre esta enigmática región de formación estelar.

La Nebulosa del Águila está a 6500 años luz de distancia, en la constelación de Serpens. Contiene un cúmulo galáctico de estrellas jóvenes y calientes, NGC 6611, visible con un modesto telescopio de aficionado, que esculpe e ilumina el gas y el polvo circundantes, lo que resulta en el enorme hueco de la cavidad y los pilares, cada uno de ellos de varios años luz de largo.

La imagen del Hubble alude a las nuevas estrellas que nacen dentro de los pilares, bien profundo en pequeños manojos conocidos como “glóbulos gaseosos evaporándose” o EGGs (por su acrónimo en inglés, nótese que ese acrónimo significa huevos). Debido al polvo que oscurece, la imagen en luz visible del Hubble no pudo ver el interior y demostrar que las estrellas jóvenes de hecho se están formando.

ESO

Una nueva imagen de la nebulosa Omega, captada por el telescopio VLT  de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, es una de las más nítidas de este objeto que se hayan obtenido desde la superficie terrestre. Muestra las polvorientas partes centrales de color rosado de esta conocida cuna de nacimientos estelares, revelando extraordinarios detalles en este paisaje cósmico de nubes de gas, polvo y estrellas recién nacidas.

El gas colorido y el polvo oscuro de la nebulosa Omega son la materia prima para la creación de la próxima generación de estrellas. En esta zona concreta de la nebulosa, las estrellas más nuevas de la escena — de un brillo deslumbrante y un reluciente color blanco azulado— iluminan todo el conjunto. Las cintas de polvo de aspecto humeante de la nebulosa recortan su silueta sobre el fondo de gas brillante. Los colores rojizos dominantes de esta porción de la nube surgen del gas hidrógeno que brilla bajo la influencia de la intensa radiación de luz ultravioleta que emana de las jóvenes estrellas calientes.

La nebulosa Omega ha tenido muchos nombres, dependiendo de quién, cuándo y qué creía estar observando, en cada caso. Estos otros nombres incluyen el de la nebulosa del cisne, nebulosa de la herradura e incluso nebulosa de la langosta. El objeto está catalogado como Messier 17 (M17) y NGC 6618. La nebulosa está ubicada a una distancia de 6.500 años luz en la dirección de la constelación de Sagitario (el Arquero). Objetivo popular entre los astrónomos, este campo de polvo y gas iluminado se clasifica como una de las cunas de estrellas masivas más joven y más activa de la Vía Láctea.

La imagen se obtuvo con el instrumento FORS (del inglés FOcal Reducer and Spectrograph para reductor focal y espectrógrafo) instalado en el telescopio Antu, uno de los cuatro telescopios unitarios del VLT. Más allá del enorme telescopio, la precisión de esta imagen fue posible gracias a la estabilidad del cielo durante la observación (pese a la existencia de algunas nubes). El resultado es esta nueva imagen que se encuentra entre las más nítidas de esta parte de la nebulosa Omega que se hayan tomado desde la superficie terrestre.

Esta imagen es una de las primeras producidas como parte del programa  de Joyas Cósmicas de ESO (ESO Cosmic Gems).

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ESO/ M. Hayes

Observaciones realizadas por el telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, han esclarecido la fuente de alimentación de una rara y amplia nube de gas resplandeciente en el Universo primitivo. Las observaciones muestran, por primera vez, que esta gigantesca “burbuja Lyman alfa” –uno de los objetos individuales más grandes que se conocen- debe estar alimentada por galaxias en su interior. Los resultados aparecen en la edición del 18 de agosto de 2011 de la revista Nature.

Un equipo de astrónomos ha usado el telescopio VLT de ESO para estudiar un curiosos objeto llamado burbuja Lyman alfa. Estas raras estructuras, enormes y muy luminosas, normalmente se ven en regiones del Universo primitivo donde la materia está concentrada. El equipo descubrió que la luz proveniente de una de estas estructuras está polarizada. En la vida cotidiana, por ejemplo,  la luz polarizada se uda para crear efectos tridimensionales en el cine. Ésta es la primera vez que se encuentra luz polarizada en una burbuja Lyman alfa  (Lyman-alpha blob, LAB) y esta observación ayuda a destrabar el misterio de cómo es que estas burbujas brillan.

“Hemos mostrado por primera vez que el brillo de este enigmático objeto corresponde a luz dispersa que proviene de las galaxias brillantes escondidas en su interior, en lugar de provenir del brillo del propio gas de la nube”, explica Mathew Hayes (Universidad de Toulouse, Francia), autor principal del artículo.

Las burbujass Lyman alfa son de los objetos más grandes del Universo: nubes gigantes de gas hidrógeno que pueden alcanzar diámetros de unas pocas centenas de miles de años luz (algo mayores que el tamaño de la Vía Láctea), y que son tan luminosas como las  galaxias más brillantes. Suelen encontrarse a grandes distancias de modo que las vemos como eran cuando el Universo tenía sólo unos pocos millones de años. Por lo tanto, son importantes para entender cómo se formaron y evolucionaron las galaxias, cuando el Universo era más joven. Sin embargo, la fuente de alimentación de su luminosidad extrema y la naturaleza principal de las estructuras, permanecía sin ser resuelta.

El equipo estudió una  de las primeras en ser encontradas y de las más brillantes de estas estructuras. Conocida como LAB-1, fue descubierta en el año 2000 y está tan lejos que su luz se ha demorado unos 11.500 millones de años para llegar hasta nosotros. Con un diámetro de unos 300.000 años luz también es una de las más grandes conocidas y tiene varias galaxias primitivas en ella, incluyendo una galaxia activa.

Existen varias teorías que compiten por explicar las burbujas Lyman alfa. Una idea postula que brillan cuando gas frío es arrastrado por la poderosa gravedad de la estructura y se calienta. Otra postula que son brillantes porque hay objetos brillantes en su interior: galaxias experimentando una vigorosa formación estelar o conteniendo voraces agujeros negros que tragan materia. Las nuevas observaciones muestran que son las galaxias embutidas y no el gas arrastrado lo que alimenta a LAB-1.

El equipo probó las dos teorías midiendo si la luz de las burbujas estaba polarizada. Mediante el estudio de cómo la luz es polarizada los astrónomos pueden averiguar los procesos físicos que produjeron la luz o qué le ha pasado entre su origen y su llegada a la Tierra. Si es reflejada o dispersa se vuelve polarizada y este sutil efecto puede detectarse mediante un instrumento muy sensible. Sin embargo, medir la polarización de la luz proveniente de una burbuja Lyman alfa es una observación muy desafiante debido a su gran distancia.

“Estas observaciones no se podrían haber hecho sin el VLT y su instrumento FORS. Claramente necesitábamos dos cosas: un telescopio con al menos un espejo de ocho metros para captar suficiente luz y una cámara capaz de medir la polarización de la luz. No muchos observatorios en el mundo pueden ofrecer esta combinación”, agrega Claudia Scarlata (Universidad de Minnesota, Estados Unidos), coautora del artículo.

Observando su objetivo por aproximadamente 15 horas con el VLT, el equipo encontró que la luz de LAB-1 estaba polarizada en un anillo alrededor de la región central y que no había polarización en el centro. Este efecto es casi imposible de producir si la luz simplemente proviene del gas cayendo por efecto de la gravedad, pero es justo lo que se esperaba si la luz originalmente viene de galaxias que están en la región central, antes de dispersarse por el gas.

Los astrónomos ahora planean buscar muchos más objetos como estos para ver si los resultados obtenidos con LAB-1 son ciertos para las otras burbujas.

Esta investigación se publica en el artículo “Central Powering of the Largest Lyman-alpha Nebula is Revealed by Polarized Radiation” por Hayes et al., que aparece en la edición de Nature del 18 de agosto de 2011.

El equipo está compuesto por Matthew Hayes (Universidad de Toulouse, Francia y Observatorio de Ginebra, Suiza), Claudia Scarlata (Universidad de Minnesota, Estados Unidos) y Brian Siana (Universidad de California, Riverside, Estados Unidos)

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http://www.eso.org/public/news/eso1130/

ESA/ NASA/ JPL-Caltech

Los grandes y novedosos detectores de infrarrojo del observatorio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea, ESA, en colaboración con la NASA, han proporcionado el primer hallazgo confirmado de moléculas de oxígeno en el espacio. Las moléculas fueron descubiertas en el complejo de formación estelar de Orión.
Los átomos de oxígeno son comunes en el espacio, en particular alrededor de las estrellas masivas. Pero el oxígeno molecular, lo que representa alrededor del 20 por ciento del aire que respiramos, hasta ahora había eludido a los astrónomos.

“El gas de oxígeno fue descubierto en la década de 1770, pero nos ha llevado más de 230 años para finalmente decir con certeza que esta molécula muy simple existe en el espacio”, dijo Paul Goldsmith, científico del proyecto Herschel  de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, en Pasadena, California. Goldsmith es el autor principal de un artículo reciente en el Astrophysical Journal que describe los hallazgos. Herschel es una misión liderada por la Agencia Espacial Europea, ESA, con contribuciones importantes de la NASA, .

Los astrónomos buscaron estas elusivas moléculas en el espacio por décadas tanto con globos, como con telescopios terrestres y espaciales. El telescopio sueco Odin descubrió la molécula en 2007, pero la observación no pudo ser confirmada.

Goldsmith y sus colegas proponen que el oxígeno está encerrado por las capas de hielo de agua que cubren los diminutos granos de polvo. Ellos piensan que el oxígeno detectado por Herschel en la nebulosa de Orión se formó a partir que la luz de la estrella calentó los granos de hielo, liberando el agua, que se convirtió en moléculas de oxígeno.

“Esto explica en dónde puede esconderse parte del oxígeno”, dijo Goldsmith. ”Pero no hemos encontrado grandes cantidades de él y todavía no entendemos qué tienen de especial los lugares donde lo encontramos. El Universo todavía guarda muchos secretos”.

Los investigadores planean continuar su caza de moléculas de oxígeno en otras regiones de formación estelar.

“El oxígeno es el tercer elemento más común en el Universo y su forma molecular debe ser abundante en el espacio”, dijo Bill Danchi, científico del programa de Herschel de la NASA, en Washington. ”Herschel está demostrando ser una herramienta poderosa para investigar este misterio aún no resuelto. El observatorio proporciona a los astrónomos una herramienta innovadora para ver toda una nueva serie de longitudes de onda donde la marca indicativa del oxígeno podría estarse escondiéndose”.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-234&rn=news.xml&rst=3085

http://www.esa.int/esaSC/SEMUZDITPQG_index_0.html

ESO/ Manu Mejias

El telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, capturó esta vista impresionante de la nebulosa alrededor del cúmulo estelar NGC 1929 en la Nube Mayor de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea. Esta maternidad estelar está dominada por un ejemplar colosal de lo que los astrónomos llaman una superburbuja. Su forma es esculpida por los vientos de estrellas jóvenes brillantes y por las ondas expansivas de explosiones de supernovas.

La Nube Mayor de Magallanes es una pequeña galaxia vecina de la nuestra, la Vía Láctea. Contiene muchas regiones donde las nubes de gas y polvo están formando nuevas estrellas. Una de estas regiones, alrededor del cúmulo estelar NGC 1929, domina esta nueva imagen obtenida con el telescopio VLT de ESO, situado en la Región de Antofagasta, en Chile. Esta nebulosa es conocida oficialmente como LHA ??120-N 44, o simplemente N 44. Estrellas jóvenes y calientes en NGC 1929 emiten intensa luz ultravioleta que hace brillar el gas. Este efecto permite que resalte la llamada superburbuja, un inmenso globo de material de unos 325 por 250 años luz de diámetro. Comparativamente, la estrella más cercana al Sol se encuentra a poco más de cuatro años luz de distancia.

La superburbuja N 44 se produjo por la combinación de dos procesos. En primer lugar, los vientos estelares -flujos de partículas cargadas provenientes de estrellas muy calientes y masivas en el cúmulo – limpiaron la región central. Posteriormente, las estrellas masivas del cúmulo explotaron como supernovas creando ondas expansivas que empujaron el gas hacia afuera y formaron la brillante burbuja.

Si bien la superburbuja nace de fuerzas destructivas, se están formando nuevas estrellas alrededor de los bordes, donde el gas es comprimido. Como un reciclaje a escala cósmica, esta nueva generación de estrellas traerá nuevos aires de vida a NGC 1929.

La imagen fue creada por ESO a partir de datos astronómicos encontrados por Manu Mejías, de Argentina, quien participó en el concurso de astrofotografía Tesoros Escondidos de ESO 2010. El concurso fue organizado por ESO en octubre-noviembre de 2010, para todos los que disfrutan creando bellas imágenes del cielo nocturno a partir de datos astronómicos obtenidos con telescopios profesionales.

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http://www.eso.org/public/news/eso1125/

ESO/S. Guisard

Por primera vez se han encontrado moléculas de peróxido de hidrógeno en el espacio interestelar. El descubrimiento ofrece pistas sobre el enlace químico entre dos moléculas esenciales para la vida: el agua y el oxígeno. En la Tierra, el peróxido de hidrógeno juega un papel clave en la química del agua y el ozono en la atmósfera de nuestro planeta, y es conocido por su uso como desinfectante o decolorante de cabello (agua oxigenada). Ahora los astrónomos lo han detectado en el espacio usando el telescopio APEX, operado por la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, en Chile.

Un equipo internacional de astrónomos realizó el descubrimiento con el telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX), situado en el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura en los Andes chilenos. Se observó una región de nuestra galaxia cerca de la estrella Rho Ophiuchi, a unos 400 años luz de distancia. La región contiene nubes de gas y polvo cósmicos muy densas y frías (alrededor de -250 grados centígrados), donde están naciendo nuevas estrellas. Las nubes están compuestas principalmente de hidrógeno, pero contienen trazas de otros compuestos químicos y son los objetivos principales para los astrónomos que están a la caza de moléculas en el espacio. Telescopios como APEX, que realizan observaciones en longitudes de onda milímetricas y submilimétricas, son ideales para detectar las señales de estas moléculas.

Ahora, el equipo ha encontrado la propiedad característica de la luz emitida por el peróxido de hidrógeno, proveniente de parte de las nubes de Rho Ophiuchi.

“Nos hemos emocionado mucho al descubrir las señales de peróxido de hidrógeno con APEX. Sabíamos, a partir de experimentos de laboratorio, en qué longitudes de onda debíamos buscar, pero la cantidad de peróxido de hidrógeno en la nube es de una sola molécula por cada diez mil millones de moléculas de hidrógeno, por lo que la detección necesitó de observaciones muy cuidadosas “, dice Per Bergman, astrónomo del Observatorio Espacial de Onsala en Suecia. Bergman es el autor principal del estudio, que se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.

El peróxido de hidrógeno (H2O2) es una molécula clave tanto para astrónomos como para químicos. Su formación está estrechamente vinculada a otras dos moléculas familiares, oxígeno y agua, que son fundamentales para la vida. Debido a que se cree que gran parte del agua en nuestro planeta se formó originalmente en el espacio, los científicos están interesados en entender cómo se origina.

Se cree que el peróxido de hidrógeno se forma en el espacio en las superficies de los granos de polvo cósmico – partículas muy finas, similares a la arena y el hollín – cuando el hidrógeno (H) se suma a las moléculas de oxígeno (O2). Una nueva reacción del peróxido de hidrógeno con más hidrógeno es una forma de producir agua (H2O). Esta nueva detección de peróxido de hidrógeno, por lo tanto, ayudará a los astrónomos a comprender mejor la formación de agua en el Universo.

“No entendemos todavía cómo algunas de las moléculas más importantes aquí en la Tierra se fabrican en el espacio. Pero el descubrimiento de peróxido de hidrógeno con APEX parece mostrarnos que el polvo cósmico es el ingrediente que falta en el proceso “, dice Bérengère Parise, directora del grupo de investigación de Emmy Noether en la formación de estrellas, astroquímica en el Instituto Max-Planck de Radio Astronomía en Alemania y coautora del artículo.

Para averiguar hasta qué punto los orígenes de estas importantes moléculas se entrelazan se necesitarán más observaciones de Rho Ophiuchi y otras nubes de formación estelar con los futuros telescopios, como el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) – y la ayuda de químicos en los laboratorios en la Tierra.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max-Planck de Radio Astronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. El telescopio es operado por la ESO.

El artículo científico sobre esta investigación se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.

El equipo está compuesto por P. Bergman (Observatorio Espacial de Onsala, Universidad Tecnológica de Chalmers, Onsala, Suecia), B. Parise (Instituto Max-Planck para Radioastronomía en Bonn, Alemania), R. Liseau (Chalmers University of Technology, Onsala , Suecia), B. Larsson (Universidad de Estocolmo, Suecia), H. Olofsson (Observatorio Espacial de Onsala, Chalmers University of Technology), KM Menten (Instituto Max-Planck de Radioastronomía) y R. Güsten (Instituto Max-Planck para la Radioastronomía).

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http://www.eso.org/public/news/eso1123/

ESO/ DSS2 & Joe DePasquale

En una imagen de la nebulosa NGC 3582, que fue tomada con el instrumento Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla de la organización Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, muestra gigantescos arcos de gas asombrosamente similares a las prominencias solares. Se piensa que estos arcos son eyectados por estrellas que mueren, sin embargo también hay nuevas estrellas que nacen en esta maternidad estelar. Estas estrellas jóvenes y energéticas emiten una intensa radiación ultravioleta que hace brillar el gas dentro de la nebulosa, dando la impresión de fuegos artificiales.

NGC 3582 es parte de la gran región de formación estelar de la Vía Láctea llamada RCW 57. Se encuentra cerca del plano de la Vía Láctea, en la constelación austral de Carina. John Herschel fue el primero en observar esta región de gas incandescente y nubes oscuras de polvo en 1834, durante su estadía en Sudáfrica.

Algunas de las estrella en formación en regiones como NGC 3582 son mucho más masivas que el Sol. Estas monstruosas estrellas emiten energía a velocidades prodigiosas y poseen vidas muy cortas que terminan en explosiones llamadas supernovas. El material eyectado en estos dramáticos eventos crea burbujas en el gas y polvo circundantes. Probablemente ésta sea la causa de los arcos visibles en esta imagen.

Esta fotografía fue tomada a través de múltiples filtros con el instrumento Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en la Región de Coquimbo, en Chile. Los datos tomados a través del filtro rojo están representados con los colores verde y rojo, y los datos tomados a través de un filtro que aísla el característico brillo rojo del hidrógeno también son representados con el color rojo. Datos adicionales obtenidos por el Digitized Sky Survey están representados en color azul.

La imagen fue procesada por ESO usando datos de archivo identificados por Joe DePasquale, de Estados Unidos, quien participó en el concurso de astrofotografía de ESO Tesoros Escondidos 2010. El concurso, organizado por ESO en octubre y noviembre de 2010, estuvo dirigido a todos quienes disfrutan creando bellas imágenes del cielo nocturno a partir de datos astronómicos obtenidos a través de telescopios profesionales.

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ESO/ J. Emerson/ VISTA/ Cambridge Astronomical Survey Unit

Una nueva imagen infrarroja captada por el telescopio de relevamientos VISTA de la Organización Observatorio Europeo Austral, ESO, revela un extraordinario paisaje de brillantes filamentos de gas, nubes oscuras y estrellas jóvenes en la constelación de Monoceros, el Unicornio. Esta zona de formación estelar, conocida como Monoceros R2, está incrustada dentro de una enorme nube oscura. Al observar la zona, en luz visible, aparece casi completamente oscurecida por polvo interestelar, pero se torna espectacular en el infrarrojo.

Una activa maternidad estelar se encuentra escondida dentro de una nube oscura masiva, rica en moléculas y polvo, en la constelación de Monoceros. Si bien en el cielo parece cercana a la conocida Nebulosa de Orión, realmente está a más del doble de distancia de la Tierra, a unos 2.700 años luz. Un grupo de estrellas masivas y calientes crea una bella colección de nebulosas de reflexión donde la luz azulada de las estrellas se dispersa en algunas partes de la oscura y neblinosa superficie de la nube molecular. Sin embargo, la mayoría de las estrellas masivas recién nacidas se mantienen ocultas pues el grueso polvo interestelar absorbe fuertemente su luz ultravioleta y visible.

En esta magnífica imagen infrarroja captada desde el Observatorio Paranal de ESO en el norte de Chile, el telescopio VISTA (sigla en inglés para Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) penetra la opaca cortina de polvo cósmico y revela con gran detalle los pliegues, curvas y filamentos esculpidos en la materia de polvo interestelar por los intensos vientos de partículas y la radiación emitida por estrellas jóvenes y calientes.

“Cuando vi esta imagen por primera vez dije de inmediato ‘uh’, estaba impresionado de ver las estelas de polvo tan claramente alrededor del cúmulo de Monoceros R2, así como los chorros provenientes de jóvenes objetos estelares muy incrustados. Hay una gran riqueza de detalles apasionantes revelados en estas imágenes de VISTA”, señala Jim Emerson, de Queen Mary, University of London y líder del consorcio VISTA.

Con su enorme campo de visión, su gran espejo y su cámara de gran sensibilidad, VISTA es ideal para obtener imágenes infrarrojas profundas y de gran calidad de amplias áreas del cielo, tal como la zona de Monoceros R2. El campo de visión de VISTA es equivalente a unos 80 años luz de extensión. Puesto que el polvo es en su mayoría transparente en longitudes de onda infrarroja, aparecen muchas estrellas jóvenes que no pueden ser observadas en imágenes en luz visible. Las estrellas más masivas tienen menos de diez millones de años.

La nueva imagen fue creada a partir de exposiciones tomadas en tres partes diferentes del espectro infrarrojo cercano. En las nubes moleculares como Monoceros R2, las bajas temperaturas y densidades relativamente altas permiten que se formen muchas moléculas, como el hidrógeno, que emite fuertemente en infrarrojo cercano. Las numerosas estructuras rosadas y rojas que aparecen en la imagen de VISTA son probablemente los resplandores de hidrógeno molecular que fluyen desde las estrellas jóvenes.

Monoceros R2 posee un núcleo denso, de no más de dos años-luz de extensión, repleto de estrellas jóvenes muy masivas, así como de un cúmulo de fuentes infrarrojas brillantes, que normalmente son estrellas masivas recién nacidas aún rodeadas de discos de polvo. Esta zona se ubica en el centro de la imagen, donde un acercamiento revela una concentración mucho más alta de estrellas y donde las llamativas formas rojizas indican emisión de hidrógeno molecular.

La estructura blanca con forma de frijol que se encuentra abajo del centro de la imagen es NGC 2170, la nebulosa de reflexión más brillante en la zona. En luz visible, la nebulosa aparece como una isla celeste y brillante en un océano oscuro, mientras que en infrarrojo se revelan en su interior fábricas frenéticas donde cientos de estrellas masivas están naciendo. NGC 2170 es apenas visible a través de un telescopio pequeño y fue descubierto por William Herschel, desde Inglaterra, en 1784.

Las estrellas se forman en un proceso que normalmente tarda unos pocos millones de años y que ocurre dentro de grandes nubes de gas y polvo interestelar, de centenas de años luz de extensión. Debido a que el polvo interestelar es opaco en luz visible, las observaciones en infrarrojo y radio son cruciales para la comprensión de las etapas más tempranas de la evolución estelar. Relevando sistemáticamente el cielo austral, VISTA reune unos 300 gigabytes por noche, lo que proporcionará una enorme cantidad de información de regiones que podrán estudiadas en mayor detalle por el telescopio VLT, el Gran Conjunto Millimétrico-submilimétrico de Atacama (ALMA) y, en el futuro, por el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT).

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