ESO/ Digitized Sky Survey 2

Después de años ocultándose con éxito, las estrellas más primitivas fuera de nuestra Vía Láctea han sido finalmente desenmascaradas. Nuevas observaciones realizadas con el telescopio VLT de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, han servido para descifrar un importante enigma astrofísico concerniente a las estrellas más antiguas de nuestro vecindario galáctico, lo cual es crucial para la comprensión de las más primitivas estrellas del Universo.

“Efectivamente, hemos encontrado un defecto en los métodos forenses usados hasta ahora”, dice Else Starkenburg, autor principal del artículo que presenta este estudio. “Nuestro enfoque mejorado nos permitió develar las estrellas primitivas ocultas en medio de las demás estrellas, más comunes”.

Se piensa que las estrellas primitivas se formaron del material forjado inmediatamente después del Big Bang, hace 13.700 millones de años. Normalmente, tienen menos de una milésima parte de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio que posee el Sol, por lo que son conocidas como “estrellas extremadamente pobres en metales”. Pertenecen a una de las primeras generaciones de estrellas del Universo cercano y resultan extremadamente escasas, siendo observadas, principalmente, en la Vía Láctea.

Los cosmólogos piensas que las grandes galaxias, como la Vía Láctea, se formaron de la fusión de galaxias más pequeñas. Las estrellas extremadamente pobres en metales o primitivas, en la Vía Láctea, debieron estar ya presentes en las galaxias enanas a partir de las cuales ésta se formó, por lo que poblaciones similares deberían estar presentes en otras galaxias enanas. “Hasta ahora, la evidencia de esto ha sido escasa”, dice la coautora Giuseppina Battaglia. “Los grandes relevamientos realizados en los últimos años siguen mostrando que la población de estrellas muy antiguas en la Vía Láctea no coincide con la de las galaxias enanas, lo que no era esperable según los modelos cosmológicos”.

La abundancia de elementos se mide en los espectros que entregan las huellas químicas de las estrellas. El Equipo de Abundancia y Velocidades Radiales en Galaxias Enanas usó el instrumento FLAMES, del telescopio VLT de ESO, para medir el espectro de unas dos mil estrellas gigantes individuales en cuatro de nuestras vecinas, las galaxias enanas de Fornax, Sculptor, Sextans y Carina. Debido a que las galaxias enanas están normalmente a 300 mil años luz de distancia, lo que equivale a tres veces el tamaño de la Vía Láctea, sólo pueden ser medidos los rasgos intensos del espectro, mostrando una vaga y difusa huella. El equipo descubrió que ninguna de la larga colección de huellas químicas efectivamente pertenecía a la clase que estaban buscando, las escasas estrellas extremadamente pobres en metales de la Vía Láctea.

El equipo de astrónomos que rodea a Starkenburg ha arrojado nueva luz sobre el problema comparando cuidadosamente espectros con modelos computacionales. Encontraron que sólo sutiles diferencias distinguen la huella química de una estrella normal, pobre en metales, de una extremadamente pobre en metales, lo que explicaría por qué los métodos previos no lograban hacer la identificación.

Los astrónomos también confirmaron el casi prístino estado de numerosas estrellas extremadamente pobres en metales, gracias al espectro aún más detallado obtenido con el instrumento UVES, del telescopio VLT de ESO. “Comparado con las vagas huellas que habíamos obtenido antes, esto es como si hubiéramos mirado las huellas a través de un microscopio”, explica Vanessa Hill, integrante del equipo . “Lamentablemente, sólo un pequeño número de estrellas puede ser observado de esta manera debido al enorme tiempo que consume”.

“Entre las nuevas estrellas extremadamente pobres en metales descubiertas en estas galaxias enanas, tres poseen una cantidad relativa de elementos químicos pesados que va desde 1/3000 a 1/10000 de lo observado en el Sol, incluyendo el récord de la estrella más primitiva encontrada hasta ahora fuera de la Vía Láctea”, dice Martin Tafelmeyer, miembro del equipo .

“Nuestro trabajo no sólo reveló algunas de las muy interesantes primeras estrellas en estas galaxias, sino que también ha entregado una nueva y poderosa técnica para descubrir más estrellas de este tipo”, concluye Starkenburg. “Desde ahora, ya no hay lugar para esconderse”.

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