IBEX Science Team/ Goddard Scientific Visualization Studio/ ESA

Nuevos datos de la nave espacial Explorador de la Frontera Interestelar IBEX, de la NASA, revelan que las condiciones en el borde del Sistema Solar pueden ser mucho más dinámicas que lo que se pensaba anteriormente. Las futuras misiones de exploración se beneficiarán en cuanto a diseño y objetivos de misión de la mejor comprensión de las condiciones cambiantes de esta región más externa del Sistema Solar.

IBEX ha producido un nuevo conjunto de mapas de “todo el cielo” de la interacción del Sistema Solar con la galaxia, permitiendo a los investigadores continuar viemdo y estudiando la interacción entre nuestra galaxia y el Sol. Los nuevos mapas revelan condiciones cambiantes en la región que separa los más cercanos alcances de nuestra galaxia, llamado el medio interestelar local, de la heliosfera: una burbuja protectora que defiende y protege al Sistema Solar.

En octubre de 2009, los científicos anunciaron que el primer mapa de datos producido por IBEX revelaba una banda brillante imprevista de átomos neutros energéticos, que emanaban hacia el Sol desde el borde del Sistema Solar. Este decubrimiento no era esperado por los científicos, ya que la banda brillante de emisiones no era representada por ningún modelo teórico de la región.

La nave espacial IBEX crea mapas del cielo midiendo y contando partículas referidas como átomos neutros energéticos que son creados en un área del Sistema Solar conocida como la región del borde interestelar. Se requiere esta técnica de realización de imágenes debido a que esta región no emite luz que pueda ser recolectada por los telescopios convencionales. Este borde interestelar es donde las partículas cargadas provenientes del Sol, llamadas viento solar, fluyen escapando más allá de las órbitas de los planetas y colisionan con el material que está entre las estrellas. Estas colisiones hacen que los átomos neutros energéticos viajen hacia dentro apuntados hacia el Sol desde el espacio interestelar, con velocidades entre 45 y más de 1100 km/s.

Este segundo conjunto de mapas de todo el cielo, creado utilizando datos recolectados durante seis meses de observaciones, muestra la evolución de la región de la frontera interestelar. Los mapas ayudan a delinear la región de la frontera interestelar, el área del borde del sistema solar que lo blinda de la mayor parte de la peligrosa radiación cósmica  galáctica que de otro modo podría penetrar desde el espacio interestelar. Los nuevos hallazgos fueron publicados esta semana en el Journal of Geophysical Research – Space Physics, una publicación de la Unión Geofísica de los Estados Unidos.

“Nuestro descubrimiento de cambios en seis meses en la banda de IBEX y otros átomos neutros propagándose desde el borde del Sistema Solar muestran que la interacción entre el Sol y la galaxia es asombrosamente dinámica”, dijo David J. McComas,investigador principal de IBEX y  vicepresidente asistente de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial del Instituto de Investigación del Sudoeste, SWRI, en San Antonio. “Estas variaciones están teniendo lugar en escalas de tiempo marcadamente cortas”.

La nave espacial IBEX fue lanzada en octubre de 2008. Su objetivo científico fue descubrir la naturaleza de las interacciones entre el viento solar y el medio interestelar en el borde del Sistema Solar.

“Esta percepción de la situación provista por IBEX muestra que nuestro lugar en el espacio no es constante”, dijo Dick Fisher, director de la División Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas de cabecera de la Agencia, en Washington. “Entender mejor la dinámica del ambiente espacial es vital pera la planificación exitosa de la exploración futura”. El objetivo de la División Heliofísica es entender al Sol y sus interacciones con la Tierra y el Sistema Solar.

Más información en:

http://www.nasa.gov/

David Champion

Un equipo internacional de investigadores liderado por David Champion, ahora en el Instituto Max Planck de Radio Astronomía en Bonn, con investigadores de Alemania, Australia, Estados Unidos, Reino Unido y Canadá ha creado una nueva forma de ponderar los planetas del Sistema Solar, utilizando señales de radio de los pulsares. Los datos de un conjunto de cuatro pulsares se han utilizado para calcular la masa de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno con sus satélites y anillos.

La nueva técnica de medición es sensible hasta tan sólo 0,003% de la masa de la Tierra, y una diezmillonésima parte de la masa de Júpiter (que corresponde a una diferencia de masa de doscientos mil billones de toneladas). Los resultados se describen en un artículo para el Astrophysical Journal , que es de acceso público a través del servidor de pre-impresión-.

Hasta ahora, los astrónomos han calculado la masa de los planetas mediante la medición de las órbitas de sus satélites naturales o de las naves espaciales volando próximos a ellos. Esto se debe a que la masa crea gravedad y la atracción gravitacional de un planeta determina la órbita de todo lo que gira alrededor de ella – tanto el tamaño de la órbita como el tiempo que se tarda en completarla. El nuevo método se basa en que las correcciones que los astrónomos hacen a las señales de pulsares: estrellas pequeñas que giran muy rápido y entregan “bips” regulares en las ondas de radio. Las mediciones de las masas planetarias hechas de esta nueva forma podrían incidir en los datos necesarios para futuras misiones espaciales.

“Esta es la primera vez que alguien ha podido medir la masa de todos los planetas de un sistema planetario, con sus satélites y anillos”, dice el jefe del equipo, el Dr. David Champion, del Instituto Max Planck de Radioastronomía. “Además, podemos proporcionar una verificación independiente de los resultados anteriores, que es excelente para la ciencia planetaria”.

La Tierra viaja alrededor del Sol y este movimiento afecta exactamente cuando las señales de los pulsares llegan a aquí. Para eliminar este efecto, los astrónomos calculan cuándo los pulsos habrían llegado al centro de masas del Sistema Solar, o centro de gravedad, el centro de rotación de todos los planetas. Debido a la disposición de los planetas alrededor del Sol cambia con el tiempo, el centro de gravedad también se mueve alrededor (en relación al Sol).

Para calcular su posición, los astrónomos utilizan tanto una tabla con las posiciones de los planetas en el cielo (llamada efemérides), como los valores de sus masas que ya se han medido. Si estas cifras están un poco mal, la posición del baricentro está un poco mal, y entonces aparece un patrón regular repetitivo de errores de sincronización en los datos del pulsar. “Por ejemplo, si la masa de Júpiter y sus lunas está mal, vemos un patrón de errores de sincronización que se repite cada de 12 años, el tiempo necesario para que Júpiter cumpla una órbita alrededor del Sol”, dice el Dr. Dick Manchester, de Astronomía y Ciencias Espaciales de CSIRO. Pero si la masa de Júpiter y sus satélites se corrige, los errores de sincronización desaparecen. Este es el proceso de retroalimentación que los astrónomos han utilizado para determinar las masas de los planetas.

Los datos de un conjunto de cuatro pulsares se han utilizado para calcular la masa de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno con sus satélites y anillos. La mayor parte de estos datos fueron registrados por el radiotelescopio Parkes del CSIRO, en Australia oriental, con los datos aportados por el radiotelescopio Effelsberg, en Alemania, y el radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico. Las masas fueron consistentes con las medidas por las sondas espaciales. La masa del sistema joviano (Júpiter y sus satélites), 9,547921 (2) x 10^-4 veces la masa del Sol, es bastante más exacta que la masa determinada por las naves espaciales Pioneer y Voyager, y es consistente con, pero menos exacta que, el valor de la nave espacial Galileo.

La nueva técnica de medida es sensible a una diferencia de masa de doscientos mil billones de toneladas- sólo 0,003% de la masa de la Tierra y la diezmillonésima parte de la masa de Júpiter. En el corto plazo, las naves espaciales seguirán haciendo mediciones más precisas de planetas individuales, pero la técnica pulsar será mejor para los planetas que no son visitados por sondas espaciales, y para medir las masas combinadas de los planetas y sus satélites. Repitiendo las mediciones de los valores los mejorará aún más. Si los astrónomos observaran un conjunto de 20 pulsares durante más de siete años podrían medir la masa de Júpiter con mayor precisión que la de las naves espaciales. Hacer lo mismo para Saturno llevaría 13 años.

“Los astrónomos necesitan esta sincronización precisa porque están utilizando los púlsares para cazar las ondas gravitatorias predichas por la teoría general  de la relatividad de Einstein, afirma el profesor Michael Kramer, director del grupo de investigación en Física Fundamental y Radioastronomía del Instituto Max Planck de Radioastronomía. “Encontrar estas ondas depende de la detección de cambios en la sincronización de las señales de pulsares, y así todas las otras fuentes de error de sincronización deben tenerse en cuenta, incluyendo los trazos de los planetas del Sistema Solar”.

Más información en:

http://www.mpifr-bonn.mpg.de/

NASA/ Goddard Space Flight Center

Desde su lanzamiento, en octubre de 2008, la nave espacial de la NASA Interstellar Boundary Explorer (IBEX) ha mapeado las interacciones invisibles que se producen en el borde del Sistema Solar, superando los objetivos de la misión con imágenes que revelan que las interacciones entre nuestro hogar en la galaxia y el espacio interestelar son sorprendentemente estructuradas e intensas.

Menos de dos años más tarde, su programa de ciencia también florece en varios estudios de investigación, ampliando el alcance original de la misión.

“Los mapas de las regiones nunca antes vistas en el borde del Sistema Solar han sido lo suficientemente notables”, dice el Dr. David J. McComas, investigador principal de IBEX y Vicepresidente asistente en el Instituto de Investigación del Sudoeste SwR I, en San Antonio, “pero para que los datos de IBEX sean también utilizados para efectuar otros importantes descubrimientos en el entorno más cercano a la Tierra, es una bonificación extremadamente emocionante para la comunidad científica y para la NASA”.

IBEX proporciona una imagen global de la frontera interestelar, en gran parte como un satélite meteorológico proporciona datos sobre los patrones climáticos mundiales y regionales en la Tierra. Las naves espaciales Voyager actúan como una estación meteorológica y proporcionan los primeros puntos de mediciones de las interacciones en la región de la frontera interestelar desde sus dos ubicaciones. Utilizando los más sensibles detectores de átomos neutros enviados alguna vez al espacio, IBEX fue mucho más allá de esas mediciones al revelar una llamativa cinta estrecha de partículas de dos a tres veces más intensa que cualquier otra cosa en el cielo. Las mediciones de Voyager no dieron ningún indicio de la presencia de la cinta y ninguna teoría o modelo previo había predicho su existencia.

La nave espacial, basándose en esas primeras imágenes de la frontera interestelar, también ha recogido directamente hidrógeno y oxígeno del medio interestelar por primera vez, e hizo las primeras observaciones de átomos muy rápidos de hidrógeno procedentes de la Luna, después de décadas de especulación y búsqueda de su existencia. El hidrógeno proveniente del viento solar se incrusta en la superficie de la Luna, por lo que las mediciones del IBEX de la fracción de átomos de hidrógeno que rebotan en la superficie arroja luz sobre los procesos de “reciclaje” emprendidos por partículas en todo el Sistema Solar y más allá.

Más recientemente, datos del IBEX se han extendido a observar a la  magnetosfera de la Tierra desde el exterior. La burbuja magnética que rodea la Tierra e interactúa con el viento solar que fluye fuera del Sistema Solar ha sido estudiada extensamente con diversos instrumentos y por naves espaciales desde dentro, pero IBEX ha permitido las primeras observaciones directas desde el exterior.

Al igual que la frontera interestelar protege al Sistema Solar de la mayor parte de la radiación cósmica galáctica, la magnetosfera protege a la Tierra de la radiación de partículas solares. Los datos de IBEX muestran el choque en cadena del viento solar frente a la magnetopausa, el límite entre la magnetosfera de la Tierra y el espacio interplanetario, dando importantes nuevos detalles acerca de los procesos que protegen la atmósfera de la Tierra.

Muchos otros estudios sobre la magnetosfera está en curso, incluidos los estudios del “lado nocturno” de la hoja de plasma, la cola y otras estructuras magnetosféricas.

“La ciencia es a menudo un proceso de obtención de nuevas observaciones, admitiendo que no sabemos casi tanto como pensábamos y construyendo una nueva comprensión a partir de ahí”, dice McComas. “La parte divertida es cuando la comunidad científica se enfrenta a nuevas observaciones y se ve obligada al debate de nuevas teorías e ideas. Tomará un tiempo antes que la comunidad llegue a un consenso acerca de lo que significan realmente los datos del IBEX, pero ya hemos aprendido muchísimo más sobre nuestro lugar en el Sistema Solar”.

Más información en:

http://www.swri.org/

Wikipedia (public domain)

Muchos de los cometas más conocidos, incluyendo al Halley, al Hale-Bopp y, más recientemente, al McNaught, pudieron haber nacido en órbita alrededor de otras estrellas, de acuerdo con una nueva teoría de un equipo internacional de astrónomos liderado por un científico del Instituto de Investigación del Sudoeste, SwRI, en Boulder, Colorado.

El Dr. Hal Levison (SwRI), el Dr. Martin Duncan (Universidad de Queen, Kingston, Canadá), el Dr. Ramon Brasser (Observatorio de la Costa Azul, Francia) y el Dr. David Kaufmann (SwRI), utilizaron simulaciones por computadora para mostrar que el Sol pudo haber capturado pequeños cuerpos helados de las estrellas hermanas mientras estaba en su cúmulo estelar de nacimiento, creando, así, una reserva para los cometas observados.

Aunque el Sol actualmente no tiene estrellas compañeras, se cree que se ha formado en un cúmulo conteniendo cientos de estrellas estrechamente empaquetadas que estaban incrustadas en una densa nube de gas. Durante ese tiempo, cada estrella formó un gran número de pequeños cuerpos helados (cometas) en un disco del cual se formaron los planetas. La mayoría de estos cometas fueron gravitacionalmente tironeados de estos sistemas planetarios prenatales por los planetas gigantes, recién formados, convirtiéndose en diminutos miembros del cúmulo, en flotación libre.

Sin embargo, el cúmulo del Sol llegó a un final violento cuando su gas fue soplado por las estrellas jóvenes, más calientes. Estos nuevos modelos muestran que el Sol, a continuación, capturó gravitacionalmente una gran nube de cometas a medida que el cúmulo se dispersaba.

“Cuando era joven, el Sol compartió un montón de cosas con sus estrellas hermanas y hoy podemos ver esas cosas”, dice el autor líder Levison.

“El proceso de captura es sorprendentemente eficiente y conduce a la emocionante posibilidad que la nube contenga un popurrí que muestrea material de un gran número de hermanos estelares del Sol”, dice el coautor Duncan.

Las pruebas para este escenario del equipo provienen de la nube cuasi esférica de cometas, conocida como Nube de Oort, que rodea el Sol, y que se extiende hasta mitad de camino a la estrella más cercana. Comúnmente se suponía que esta nube se había formado a partir del disco protoplanetario del Sol. Sin embargo, debido a que los modelos detallados muestran que los cometas del Sistema Solar producen una nube mucho menos poblada que la observada, es necesaria otra fuente.

Levison, dice, “Si suponemos que el disco protoplanetario del Sol observado puede utilizarse para estimar la población original de la Nube de Oort, podemos concluir que más de un 90 por ciento de los cometas observados en la Nube de Oort tienen un origen extrasolar”.

“La formación de la Nube de Oort ha sido un misterio por más de 60 años y nuestro trabajo probablemente resuelva este problema de larga data”, dice Brasser.

El artículo, intitulado Capture of the Sun’s Oort Cloud from Stars in its Birth Cluster (Captura de la Nube de Oort del Sol desde estrellas en su cúmulo de nacimiento), de Levison, Duncan, Brasser y Kaufmann, fue publicado en la edición del 10 de junio de 2010 de Science Express.

Más información en:

http://www.swri.org/

NASA/ LLNL

A pesar que los cometas se cree que son de los cuerpos más antiguos y primitivos del Sistema Solar, una nueva investigación sobre el cometa Wild 2 indica que el material del Sistema Solar interior fue trasladado a la región de formación de los cometas al menos 1,7 millones de años después de la formación de los más antiguos sólidos del Sistema Solar.

La investigación realizada por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, de los Estados Unidos, y colegas, provee la primera restricción de la edad del material cometario de un cometa conocido. Los hallazgos se publican en la edición del 25 de febrero de 2010 de Science Express.

La misión Stardust de la NASA al cometa Wild 2, que fue lanzada en 1999, fue diseñada en torno a la premisa que los cometas preservan los remanentes prístinos del material que ayudó a formar el Sistema Solar. A su regreso, en 2006, Stardust trajo las primeras muestras de un cometa.

A través de esta misión se esperaba proporcionar un panorama único del primitivo Sistema Solar, trayendo una mezcla de condensados del Sistema Solar, de granos amorfos del medio interestelar y verdadero polvo de estrellas (granos cristalinos originados en estrellas lejanas). Sin embargo, los primeros resultados mostraron una imagen diferente. En cambio, los materiales del cometa consisten de materiales de alta temperatura, incluyendo inclusiones ricas en calcio-aluminio (CAIs), los objetos más antiguos formados en la nebulosa solar. Estos objetos se formaron en las regiones interiores de la nebulosa solar y son comunes en los meteoritos.

La presencia del CAIs en el cometa Wild 2 indica que la formación del Sistema Solar incluye la mezcla a través de distancias radiales mucho mayores que las que han sido reconocidas por los científicos en el pasado.

“El material del Sistema Solar interior en Wild-2 pone de relieve la importancia del transporte radial de material a grandes distancias, en la nebulosa solar”, dice la autora principal Jennifer Matzel, del Laboratorio del Instituto de Geofísica y Ciencias Planetarias y del Instituto Glenn T. Seaborg . “Estos resultados también plantean cuestiones clave en relación a la escala de tiempo de la formación de los cometas y la relación entre Wild 2 y otros objetos de la primitiva nebulosa solar”. Los análisis mostraron que los materiales del Sistema Solar interior se formaron 1,7 millones años después del inicio de la formación de CAI.

Otros miembros del equipo del LLNL son Hope Ishii, Ian Hutcheon, John Bradley, Peter Weber y Nick Teslich. La investigación incluye otros científicos de la Universidad de Washington, de la Universidad de California, Los Angeles y de la Institución Smithsoniana.

Más información en:

https://publicaffairs.llnl.gov/

JHU/ APL

En un artículo publicado el 15 de octubre de 2009 en la revista Science, investigadores del Laboratorio de Física Aplicada (APL), de la Universidad Johns Hopkins, presentan una nueva visión de la región de influencia del Sol, o heliosfera, y las fuerzas que la conforman. Imágenes de uno de los sensores del instrumento de imágenes de la magnetosfera, la cámara de iones y átomos neutros (MIMI / INCA), en la nave espacial Cassini, de la NASA, sugieren que la heliosfera no puede tener la forma de cometa prevista por los modelos existentes.

“Estas imágenes han revolucionado lo que creíamos saber de los últimos cincuenta años, el Sol viaja a través de la galaxia, no como un cometa, sino más bien como una gran burbuja redonda”, dijo Stamatios Krimigis, investigador principal de MIMI, que está en órbita alrededor de Saturno. “Es increíble cómo una sola nueva observación puede cambiar todo un concepto que la mayoría de los científicos habían tomado como verdadero durante casi cincuenta años”.

A medida que el viento solar fluye desde el Sol, recorta una burbuja en el medio interestelar. Los modelos de la región fronteriza entre la heliosfera y el medio interestelar se han basado en suponer que el flujo relativo del medio interestelar y su colisión con el viento solar dominan la interacción. Esto crearía una “nariz” en escorzo, en la dirección del movimiento del Sistema Solar, y una “cola” alargada, en la dirección opuesta.

Las imágenes de INCA sugieren que la interacción del viento solar con el medio interestelar, en cambio, está controlada más significativamente por la presión de las partículas y la densidad de energía del campo magnético.

“El mapa que hemos creado a partir de las imágenes de INCA sugiere que la presión de una población candente de partículas cargadas y la interacción con el campo magnético del medio interestelar posee gran influencia en la forma de la heliosfera”, dice Don Mitchell, co-investigador de MIMI / INCA, del APL.

Desde su entrada en órbita alrededor de Saturno, en julio de 2004, INCA ha estado cartografiando los átomos neutros energéticos cerca del planeta, así como su dispersión en todo el cielo. Los átomos neutros energéticos son producidos por protones energéticos, que son responsables de la presión exterior de la heliosfera, más allá de la interfaz donde el viento solar colisiona con el medio interestelar, y que interactúan con el campo magnético del medio interestelar.

“Las imágenes de los átomos neutros energéticos han demostrado su poder para revelar la distribución de los iones energéticos, en primer lugar, en la propia magnetosfera de la Tierra; luego, en la magnetosfera gigante de Saturno; y, ahora, a través de enormes estructuras en el espacio: hasta el mismísimo borde de la interacción del Sol con el medio interestelar”, dice Edmond C. Roelof, co-investigador de MIMI / INCA, del APL.

Investigadores de la Universidad de Arizona, en Tucson; del Instituto de Investigación del Sudoeste; y de la Universidad de Texas, en San Antonio, también contribuyeron en este artículo.

Más información en:

http://www.jhuapl.edu/

SWRI

Los primeros mapas de todo el cielo, desarrollados por la nave espacial IBEX, el explorador de la frontera interestelar (Interstellar Boundary Explorer), de la NASA, primera misión para examinar las interacciones a escala global que se producen en el borde del Sistema Solar, revelan sorprendentes e intensas interacciones entre nuestro hogar en la galaxia y el espacio interestelar.

“Los resultados del IBEX son verdaderamente notables, con emisiones que no se asemejan a ninguna de las teorías o modelos actuales de esta región nunca antes vista”, dice el Dr. David J. McComas, investigador principal de IBEX y vicepresidente adjunto de la División Ciencia e Ingeniería Espacial del Instituto de Investigación del Sudoeste de los Estados Unidos (SWRI). “Esperábamos ver a las pequeñas y graduales variaciones en los límites del espacio interestelar, a unos dieciséis mil millones de kilómetros. Sin embargo, IBEX nos está mostrando una cinta muy estrecha que es dos a tres veces más brillante que cualquier otra cosa en el cielo”.

El “viento solar” de partículas cargadas viaja continuamente a velocidades supersónicas, alejándose del Sol en todas direcciones. Este viento solar infla una burbuja gigante en el espacio interestelar, llamada heliosfera – la región del espacio dominada por la influencia del Sol en el que residen la Tierra y los otros planetas. A medida que el viento solar viaja hacia el exterior,  barre los “iones capturados” recién formados, que surgen de la ionización de partículas neutras a la deriva en el espacio interestelar. IBEX mide los átomos neutros energéticos (ENAs) que viajan a velocidades entre alrededor de ochocientos mil y cuatro millones de kilómetros por hora. Estos ENAs se producen a partir del viento solar y de la captura de iones en la región fronteriza entre la heliosfera y el medio interestelar local.

Desde su lanzamiento, en octubre de 2008, IBEX ha utilizado dos novedosas cámaras ENA para obtener imágenes y cartografiar la interacción global en la heliosfera – estos mapas de la energía proporcionan información detallada sobre esta interacción interestelar. Los ENAs se propagan en todas las partes de la frontera y, mediante la detección de sus direcciones de llegada, IBEX acumula mapas de esta región invisible en una amplia gama de energías, cada seis meses.

Mientras que las naves espaciales Voyager efectúan mediciones puntuales pioneras de las interacciones  en dos lugares de la región de la frontera interestelar, las mediciones de IBEX demuestran la importancia de las observaciones globales. “La característica más sorprendente en los mapas del cielo de IBEX – la cinta estrecha brillante – serpentea por el cielo entre la nave espacial Voyager, donde permanecía completamente desapercibida, hasta ahora”, dice McComas.

IBEX proporciona imágenes globales del mismo modo que un satélite meteorológico ofrece datos sobre los patrones climáticos globales y regionales en la Tierra. De las estaciones meteorológicas individuales de la superficie se tienen mediciones detalladas locales, pero se puede perder la visión global, si las tormentas no pasan directamente sobre su cabeza.

Se necesita más tiempo para entender completamente los datos del IBEX, sin embargo, debido a que la cinta parece estar ordenada en la dirección del campo magnético interestelar local fuera de la heliosfera, las observaciones de IBEX sugieren que el medio interestelar tiene mucha más influencia sobre la estructura de la heliosfera que lo que nadie creía anteriormente. Una mirada más cercana a los segmentos de la cinta muestra estructuras finas, lo que sugiere que la densidad de iones puede ser mucho mayor en regiones muy localizadas en la frontera interestelar.

IBEX también ha recogido el hidrógeno y el oxígeno del medio interestelar, por primera vez. A medida que nuestra heliosfera viaja a través del medio interestelar, a una velocidad de unos 100.000 kilómetros por hora, IBEX mide partículas neutras entrando al Sistema Solar. Estas medidas ayudarán a los investigadores comprender mejor el ambiente del espacio interestelar. Las observaciones de IBEX también ayudarán a resolver un grave problema para la exploración tripulada, debido a que los escudos de la frontera interestelar del Sistema Solar paran la mayor parte de los rayos cósmicos galácticos.

Más información en:

http://www.swri.org/

Science/AAAS

Britney E. Schmidt, una estudiante de doctorado del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de California, Los Angeles (UCLA),  no estaba segura de lo que recogía de las imágenes del asteroide (2) Palas, tomadas por el telescopio espacial Hubble. Pero, lo que ella esperaba clarificar, al menos, era la picante pregunta de si el segundo mayor asteroide, (2) Palas, está realmente en esa área gris entre un asteroide y un pequeño planeta.

La respuesta, que ella encontró, fue sí. Palas, como sus asteroides hermanos (1) Ceres y (4) Vesta, es esa cosa rara: un protoplaneta intacto.

“Fue increíblemente emocionante tener esta nueva perspectiva sobre un objeto que es realmente interesante y no había sido observado por el Hubble en alta resolución”, dijo Schmidt sobre las primeras imágenes en alta resolución de Pallas, el cual se cree que ha estado intacto desde su formación, probablemente algunos millones de años luego del nacimiento del Sistema Solar.

“Estamos tratando de entender no sólo el objeto, sino también cómo se formó el Sistema Solar”, dijo Schmidt. “Pensamos en estos grandes asteroides no sólo como bloques constructivos de planetas sino también como la ocasión de observar la formación de un planeta congelada en el tiempo”.

El estudio aparece en la edición del 9 de octubre de 2009 en la revista Science.

“Tener la chance de usar el Hubble y ver aquellas imágenes volver y entender automáticamente que esto podría cambiar lo que sabemos acerca de este objeto, fue increíblemente emocionante para mí”, dijo Schmidt.

Palas, el cual recibió el nombre de la diosa griega de la sabiduría, Palas Atenea, está situado en el cinturón principal de asteroides, entre las órbitas de Júpiter y Marte. Schmidt lo comparó en tamaño con Arizona, su estado natal. El cuerpo masivo es único, dijo ella, en particular porque “su órbita es tan diferente de la de los otros asteroides. Está sumamente inclinada”.

El telescopio Hubble ha tratado antes de tomar fotografías del cuerpo de forma circular  pero aparecía pequeño. Así, cuando el telescopio espacial tomó imágenes en septiembre de 2007, Schmidt y sus colegas tenían varios objetivos.

“Esperábamos aprender acerca de Palas en sí: cómo es su forma, cómo es su superficie, si tiene grandes cráteres de impacto, si tiene una topografía significativa”, dijo.

Con las imágenes del Hubble, Schmidt y sus colegas fueron capaces de realizar nuevas mediciones del tamaño y la forma de Palas. También consiguieron ver que su superficie tenía áreas de oscuridad y luz, indicando que el cuerpo, rico en agua, podría haber sufrido un cambio interno, al igual que los planetas.

Encontraron que Palas no era sólo una gran roca hecha de silicato hidratado y hielo.

“Eso es lo que lo hace más parecido a un planeta: la variación de color y la forma circular son muy importantes para tener un mayor entendimiento de si es éste un objeto dinámico o si ha sido exactamente el mismo desde su formación”. dijo Schmidt. “Pensamos que probablemente sea un objeto dinámico”.

Schmidt y sus colegas también vieron, por primera vez, un sitio de gran impacto en Palas. Ellos fueron incapaces de determinar si era un cráter, pero la depresión sugirió algo más importante: que podría haber producido la pequeña familia de asteroides de Pallas que orbita en el espacio.

“Esto es interesante, porque hay muy pocos asteroides grandes intactos”, dijo Schmidt. “Fueron probablemente muchos más. La mayoría han sido  completamente partidos. Ésta es una interesante ocasión de mirar prácticamente dentro del objeto, por debajo de su superficie. Esto está ayudando a descifrar uno de los más grandes enigmas acerca de Palas: por qué tiene esa familia.

“Cuando la gente piensa en asteroides, piensa en Star Wars o en pequeñas rocas flotando en el espacio”, dijo Schmidt. “Sin embargo, algunos de ellos han sido en realidad físicamente dinámicos. Alrededor de 5 millones de años después de la formación del Sistema Solar, Palas probablemente se estaba convirtiendo en algo interesante”.

Son coautores, junto a Schmidt. Peter C. Thomas, investigador de la Universidad Cornell; James Bauer, investigador del Laboratorio de Propulsión a Reacción, de la NASA; J.Y. Li, estudiante de posdoctorado de la Universidad de Maryland; el asesor de doctorado de Schmidt y profesor de UCLA de geofísica y física espacial, Christopher T. Russell; Andrew Rivkin, investigador de la Universidad Johns Hopkins; Joel William Parker, investigador del Instituto de Investigación del Sudoeste (SWRI), en Boulder, Colorado; Lucy McFadden, miembro de la Universidad de Maryland; S. Alan Stern del SWRI; Max Mutchler, investigador del Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI); y Chris Radcliffe, artista digital de Santa Monica.

Más información en:

http://www.newsroom.ucla.edu/