ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum)

La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea, ESA, ha enviado imágenes de un cráter que alguna vez fue el lecho de un gran lago, como se deduce a partir de los restos de un delta. Es un recuerdo de la época en la que el agua fluía por la superficie de Marte.

Este delta se encuentra en el cráter Eberswalde, en las tierras altas del sur de Marte. Este cráter de 65 km de diámetro se puede distinguir como un semicírculo a la derecha de la imagen. Se formó hace más de 3.700 millones de años tras el impacto de un asteroide.

La cresta del cráter sólo se conserva en su cara derecha, el resto prácticamente ha desaparecido. Un impacto posterior dio lugar al cráter Holden, de 140 km de diámetro,  a la izquierda de la imagen. Las rocas arrancadas por este segundo impacto cubrieron gran parte del cráter Eberswalde.

No obstante, en el fragmento visible de Eberswalde se conservan los restos de lo que en su día fue un gran delta, surcado por múltiples brazos fluviales, como se puede observar en el centro de la imagen. Este delta cubre una extensión de unos 115 kilómetros cuadrados. Los serpenteantes cauces fluviales al norte del cráter alimentaban de agua a un gran lago.

Cuando el lago se secó, gran parte del delta y de sus cauces fluviales quedaron ocultos bajo una nueva capa de sedimentos, arremolinados por el viento. Estos depósitos secundarios han sufrido la acción de la erosión en una parte del delta, dejando al descubierto la estructura invertida que hoy podemos observar.

Esta estructura, identificada por primera vez por la sonda Mars Global Surveyor, de la NASA, demuestra que el cráter fue en su día el lecho de un lago. Este tipo de formaciones son una prueba inequívoca de que hace tiempo el agua fluía por la superficie de Marte.

Los cráteres Eberswalde y Holden son dos de los cuatro emplazamientos seleccionados para el aterrizaje del próximo rover de la NASA, que despegará a finales de este año. El principal objetivo del Mars Science Laboratory (MSL) es el estudio de regiones que sean o que hayan podido ser habitables. La misión Mars Express, de la ESA, ha ayudado a seleccionar cuál de los cuatro es el más interesante.

El delta del cráter Eberswalde es una prueba de la presencia prolongada de agua líquida en la superficie marciana, mientras que el cráter Holden contiene diversos minerales y estructuras fluviales. En otro de los candidatos, en el Mawrth Vallis, afloran parte de las capas de arcilla más antiguas de Marte. Sin embargo, el pasado mes de julio se tomó la decisión de visitar al cuarto candidato, el cráter Gale, debido a su gran diversidad de minerales y de estructuras formadas por la acción del agua.

De momento, Eberswalde, Holden y Mawrth Vallis seguirán guardando sus secretos.

Más información en:

http://www.esa.int/esaCP/SEMM71VTTRG_index_0.html

NASA/ JPL

¿Cómo será la atmósfera marciana cuando el próximo robot a Marte descienda a través de ella para amartizar en agosto de 2012?

Un instrumento en órbita marciana para estudiar su atmósfera ha comenzado una campaña de cuatro semanas para caracterizar sus cambios diarios, un año marciano antes de la llegada del robot Laboratorio Científico Marciano Curiosity. Un año de Marte es igual a 687 días terrestres.

La delgada atmósfera de dióxido de carbono del planeta es altamente repetible de un año a otro en el mismo momento del día y fecha estacional durante la primavera y el verano boreal en Marte.

El instrumento Mars Climate Sounder del Orbitador de Reconocimiento Marciano MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA mapea la distribución de la temperatura, el polvo y el hielo de agua, en la atmósfera. Las variaciones de la temperatura con la altura indican los rápidos cambios de densidad del aire y, por lo tanto, las tasas en la que la nave entrante se frena y se calienta durante su descenso.

“Es actualmente un año de Marte antes de la temporada de llegada del Laboratorio Científico Marciano (Mars Science Laboratory)”, dijo el científico atmosférico David Kass del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “Esta campaña ofrecerá una serie de observaciones para apoyar al equipo de ingeniería del Curiosity y modeladores atmosféricos de Marte. La información limitará el clima previsto en su temporada de amartizaje. También ayudará a definir la gama de condiciones climáticas posible ese día”.

Durante los cuatro años el Mars Climate Sounder ha estado estudiando la atmósfera marciana y sus observaciones han visto las condiciones sólo a las tres de la tarde y a las tres de la mañana. Para la nueva campaña, el equipo instrumental está inaugurando un nuevo modo de observación, mirando a ambos lados, así como hacia adelante. Esto proporciona vistas de la atmósfera anteriores y posteriores en el día por más de una hora, que cubren la gama de posibles horas del día en que el robot atravesará la atmósfera antes de amartizar.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

NASA

Los datos de Phoenix Mars Lander de la NASA sugieren que el agua líquida ha interactuado con la superficie de Marte a lo largo de la historia del planeta y en los tiempos modernos. La investigación también proporciona nuevas evidencias que la actividad volcánica ha persistido en el planeta rojo en tiempos geológicamente recientes, varios millones de años atrás.

A pesar que el vehículo de amartizaje, que llegó a Marte el 25 de mayo de 2008, ya no está funcionando, científicos de la NASA siguen analizando los datos recopilados por esa misión. Estos hallazgos recientes se basan en datos acerca del dióxido de carbono del planeta, que constituye cerca del 95 por ciento de la atmósfera marciana.

“El dióxido de carbono atmosférico es como un espía químico”, dijo Paul Niles, científico espacial en el Centro Espacial Johnson, de la NASA, en Houston. “Se infiltra en cada parte de la superficie de Marte y puede indicar la presencia de agua y su historia”.

Phoenix midió en forma precisa isótopos de carbono y oxígeno en el dióxido de carbono de la atmósfera marciana. Los isótopos son variantes de un mismo elemento con diferentes pesos atómicos. Niles es el autor principal de un artículo acerca de los resultados publicado en la edición en línea del jueves de la revista Science. El artículo explica las proporciones de isótopos estables y sus consecuencias para la historia del agua y los volcanes en Marte.

“Los isótopos pueden utilizarse como una marca química que puede decirnos de dónde vino algo y qué tipos de eventos ha experimentado”, dice Niles.

Esta marca química sugiere que el agua líquida existió principalmente a temperaturas cercanas a la congelación y que sistemas hidrotermales similares a los géiseres de Yellowstone han sido raros a lo largo del pasado del planeta. Las mediciones de dióxido de carbono mostraron que Marte es un planeta mucho más activo de lo que se pensaba. Los resultados implican que Marte ha repuesto su dióxido de carbono atmosférico recientemente y que el dióxido de carbono ha reaccionado con agua líquida presente en la superficie.

Las mediciones fueron realizadas por un instrumento de Phoenix llamado Analizador de Gas Evolucionado. El instrumento fue capaz de hacer análisis más precisos de dióxido de carbono que los instrumentos similares en las sondas Viking, de la NASA en la década de 1970. El programa Viking proporcionó los únicos datos anteriores de isótopos en Marte, enviados a la Tierra.

La baja gravedad y la falta de un campo magnético en Marte significan que a medida que el dióxido de carbono se acumula en la atmósfera, se perderá en el espacio. Este proceso favorece la pérdida de un isótopo más liviano llamado carbono-12, en comparación con el carbono-13. Si el dióxido de carbono en Marte había experimentado sólo este proceso de pérdida atmosférica sin algún proceso adicional de reposición de carbono-12, la proporción de carbono-13 al carbono-12 sería mucho mayor de lo que mide Phoenix. Esto sugiere que la atmósfera marciana  ha sido repuesta recientemente con dióxido de carbono emitido por volcanes y que el volcanismo ha sido un proceso activo en los últimos tiempos en Marte. Sin embargo, la huella volcánica no está presente en las proporciones de otros dos isótopos, oxígeno-18 y oxígeno-16, que se encuentran en el dióxido de carbono en Marte. El hallazgo sugiere que el dióxido de carbono ha reaccionado con agua líquida, que enriqueció el oxígeno en el dióxido de carbono con el oxígeno-18, más pesado.

Niles y su equipo teorizan que esta huella isotópica de oxígeno indica que el agua líquida ha estado presente en la superficie marciana recientemente lo suficiente para afectar a la composición de la atmósfera actual. Los hallazgos no revelan ubicaciones o fechas específicos para el agua líquida y respiraderos volcánicos, pero recientes apariciones de esas condiciones proporcionan las mejores explicaciones para las proporciones de isótopos.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2010-294

ESA

La Agencia Espacial Europea, ESA, y la NASA han seleccionado los instrumentos científicos de su primera misión conjunta a Marte, ExoMars Trace Gas Orbiter. Prevista para 2016, estudiará la composición química de la atmósfera marciana, especialmente el metano. Descubierto en 2003, el metano podría señalar la existencia de vida en el Planeta Rojo.

La NASA y la ESA han puesto en marcha un programa conjunto de exploración marciana, una alianza sin precedentes para realizar incursiones futuras en Marte. La ExoMars Trace Gas Orbiter es la primera de una serie planificada de misiones conjuntas para traer una muestra de la superficie marciana. Fueron invitados científicos de todo el mundo a proponer los instrumentos de la nave espacial.

“Para explorar Marte completamente queremos reunir todos los talentos de la Tierra que podamos”, dice David Southwood, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. “Ahora, la NASA y la ESA están combinando esfuerzos para esta misión conjunta. Entre los objetivos de la misión está caracterizar la atmósfera del planeta y, en particular, buscar rastros de gases como el metano”.

“Obtuvimos el primer aroma de la presencia de este elemento con la Mars Expresss, en 2003, y desde entonces, la NASA lo ha confirmado claramente. El mapeo del metano nos permite investigar la cuestión más importante: si Marte es o puede llegar a ser un planeta vivo, o si lo podrá ser en el futuro”.

La ESA y la NASA han seleccionado cinco instrumentos científicos entre las 19 propuestas presentadas, en enero de 2010, por su calidad científica y menor riesgo, y serán desarrollados conjuntamente por equipos internacionales de investigadores e ingenieros, a ambos lados del Atlántico.

“En forma independiente, la NASA y la ESA han realizado descubrimientos notables hasta este punto”, indica Ed Weiler, administrador de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en Washington.”"Trabajando juntos reduciremos la duplicación de esfuerzos, ampliaremos nuestras capacidades y podremos ver resultados que jamás lograríamos solos”.

Los instrumentos científicos elegidos son:

El Mars Athmospheric Trace Molecule Occultation Spectrometer (MATMOS), es un espectómetro de infrarrojo para detectar bajas concentraciones de componentes moleculares en la atmósfera. Su investigador principal es Paul Wennberg, del Instituto de Tecnología de California. Participan científicos de Estados Unidos y Canadá.

El High resolution solar ocultation and nadir spectrometer (SOIR/NOMAD), es otro espectómetro de infrarrojo para detectar trazas de compuestos en la atmósfera y mapear su posición en la superficie marciana. Su investigadora principal es Ann Vandaele, del Instituto Belga de Aeronomía Espacial. En este proyecto participan científicos de Bélgica, España, Italia, Reino Unido, Estados Unidos y Canadá.

El ExoMars Climate Sounder (EMCS) es un radiómetro infrarrojo que realiza mediciones diarias de polvo, vapor de agua y componentes químicos de la atmósfera. Su investigador principal es John Schofield, del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en Pasadena, California.  Participan científicos de Estados Unidos, Francia y el Reino Unido.

La High resolution Stereo Color Imager (HiSCI) es una cámara que ofrece imágenes en cuatro colores a un resolución de dos metros por píxel. El investigador principal es Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona, en Tucson. En este proyecto participan científicos de Suiza, Italia, Alemania, Francia, Reino Unido y Estados Unidos.

El Mars Atmospheric Global Imaging Experiment (MAGIE), es una cámara gran angular y multiespectral para facilitar datos de apoyo en 4 colores con una resolución de 2 metros por píxel. Su investigador principal es Bruce Cantor, del Malin Space Science System, de San Diego, California. Participan científicos de Estados Unidos, Bélgica, Francia y Rusia.

La misión de 2016, que se lanzará en un cohete de la NASA, también llevará un vehículo de demostración de entrada, descenso y amartizaje. La siguiente misión ExoMars, prevista para 2018, incorporará un robot con un taladro capaz de recoger muestras seleccionadas para su posible viaje a la Tierra.

Más información en:

http://www.esa.int/

NASA/ JPL-Caltech /U. Arizona

Seiscientas observaciones recientes del paisaje de Marte de una cámara telescópica en órbita incluyen escenas de barrancos sinuosos, crestas geométricas y escarpados acantilados.

Cada una de las 600 observaciones, recién hechas públicas, corresponden al experimento científico de imágenes de alta resolución HiRISE, cámara de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, y cubren un área de varios kilómetros cuadrados en Marte y revelan detalles tan pequeños como un escritorio.

Las imágenes de HiRISE, tomadas entre el 5 de abril y el 6 de mayo de 2010, están ahora disponibles en el Sistema de Datos Planetarios de la NASA y en la página web del equipo de la cámara.

La cámara es uno de los seis instrumentos del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que llegó a Marte en 2006.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum)

Mars Express se encontró con Fobos en la noche 3 de marzo de 2010, sobrevolando su superficie a tan sólo 67 km de altitud, lo más próximo que cualquier objeto hecho por el ser humano se haya acercado a este enigmático satélite natural de Marte. Los datos recogidos durante esta aproximación podrían ayudar a comprender el origen de Fobos y el de otros satélites de ‘segunda generación’.

La naturaleza de Fobos entraña un misterio. Parece un objeto sólido, pero los anteriores sobrevuelos demostraron que su densidad es inferior a la que debería tener si se tratase de un cuerpo completamente sólido. De hecho, los resultados apuntan a que entre un 25 y un 35% de Fobos está hueco. Esto ha llevado a los científicos a pensar que Fobos es una especie de ‘montón de escombros’ en órbita alrededor de Marte. Este montón de escombros estaría formado por rocas de distinto tamaño, con grandes espacios huecos donde no encajan entre sí.

Durante este sobrevuelo, los científicos tuvieron la oportunidad de tomar los datos más precisos obtenidos hasta la fecha del campo gravitatorio de Fobos. La señal de radio enviada desde la Tierra empezó a seguir la trayectoria de Mars Express a las 20:20 TU. Los osciladores de frecuencia en Tierra son unas 100.000 veces más estables que los que se encuentran a bordo del satélite, por lo que para este experimento, que requería la máxima precisión posible, se generó la señal en Tierra y se escuchó el eco rebotado por el satélite.

Las señales de radio viajan a la velocidad de la luz en el vacío del espacio, por lo que necesitaron 6 minutos y 34 segundos en recorrer la distancia que separa a Mars Express de la Tierra. El eco se comenzó a recibir 13 minutos y 8 segundos después de enviar la señal original desde tierra. El eco recibido en las estaciones de seguimiento fue claro y potente. Tan potente que hasta los radioaficionados fueron capaces de sintonizar la señal, aunque sus equipos no son lo suficientemente sensibles como para detectar las ligeras variaciones inducidas por el campo gravitatorio de Fobos.

Una vez recibidos todos los datos, puede comenzar su análisis. En primer lugar se tratará de estimar las variaciones de densidad en el interior de este satélite natural de Marte. Esto permitirá a los científicos comprobar qué proporción del interior de Fobos está formado por huecos.

“Fobos es probablemente un objeto de segunda generación en nuestro Sistema Solar”, explica Martin Pätzold, de la Universidad de Colonia, en Alemania, e Investigador Principal del experimento MaRS (Mars Radio Science). Que sea un objeto de segunda generación significa que se formó por la coalescencia de fragmentos más pequeños en órbita de Marte, después de la formación de este planeta, y no a partir de la misma nube protoplanetaria que dio origen a los planetas de nuestro Sistema Solar. Hay otros satélites naturales, entorno a otros planetas, que también podrían haber tenido un origen similar, como es el caso de Amaltea, en Júpiter.

Sea cual sea la causa que originó Fobos, llegará un momento en que vuelva a su estado desagregado. Su órbita está decayendo lentamente hacia Marte, y llegará un punto en el que la gravedad del Planeta Rojo lo rompa en pequeños fragmentos. “Se formó a partir de escombros y terminará como un montón de escombros”, comenta Pätzold. “Mientras dure, tenemos la oportunidad de estudiarlo y de explorarlo”.

La aproximación de la semana pasada a Fobos forma parte de una campaña durante la que Mars Express se acercará 12 veces a este satélite natural de Marte. En las dos aproximaciones anteriores se utilizó el radar a bordo del satélite europeo para indagar bajo la superficie del enigmático Fobos, intentando detectar la reflexión de sus estructuras internas. Durante los próximos sobrevuelos, la cámara de Mars Express tomará el relevo para adquirir imágenes en alta resolución de la superficie de Fobos.

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NASA/ JPL

La sonda orbital Mars Odyssey, de la NASA, comenzó una segunda campaña, el lunes 22 de febrero de 2010, para comprobar si la sonda Phoenix se ha reactivado después del invierno boreal de Marte. El orbitador no recibió ninguna señal de la nave durante los primeros 10 sobrevuelos de esta campaña.

Mars Odyssey escuchará a Phoenix durante 50 sobrevuelos adicionales, hasta el 26 de febrero, durante la presente campaña.

Phoenix aterrizó en Marte el 25 de mayo de 2008, y ha operado con éxito en el ártico marciano durante unos dos meses más de lo previsto, en su misión de tres meses.

Las operaciones terminaron cuando la luz del Sol fue menguando y dejó a la nave, que funciona sólo con energía solar, sin la energía suficiente para seguir trabajando.

La temporada en el sitio de amartizaje de Phoenix está ahora en mediados de primavera, con el Sol sobre el horizonte, aproximadamente, durante 22 horas de cada día marciano, que es comparable a la iluminación que Phoenix experimentaba un par de semanas después de haber completado su misión primaria, de tres meses.

Phoenix no fue diseñada para soportar las temperaturas extremadamente bajas y la carga de hielo del invierno ártico marciano. En el caso muy poco probable que la nave haya sobrevivido al invierno y haya alcanzado un estado estable de energía, debería funcionar en un modo en el que periódicamente se despierta y transmite una señal a cualquier nave a la vista.

Una tercera campaña para comprobar si Phoenix se ha reactivado está prevista para desarrollarse entre el 5 y el 9 de abril de 2010, cuando el Sol esté continuamente por encima del horizonte de Marte, en el sitio de Phoenix.

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NASA/ JPL-Caltech/ U. Arizona

Una espectacular vista tridimensional de Marte basada en un modelo del terreno a partir de datos del Mars Reconnaissance Orbiter, de la NASA, muestra los “altibajos” del cráter Mojave.

La dimensión vertical está exagerada tres veces en comparación con las dimensiones horizontales en las imágenes sintetizadas de una parte de la pared del cráter. Las imágenes resultantes semejan el punto de vista de un avión volando a baja altura. Ellas reflejan uno de los usos del modelado digital derivado de dos observaciones de la cámara de alta resolución HIRISE de la nave espacial en órbita a Marte.

Esta vista mejorada muestra material que se ha estancado, y está respaldado por detrás de enormes bloques de roca en las paredes de las terrazas del cráter. Cientos de cráteres de impacto de Marte se han enfrentado con encharcamientos superficies similares. Los científicos creen que estas “lagunas” se crean cuando el material fundido por el cráter de impacto que causan es capturado por detrás de las terrazas de la pared.

El cráter Mojave, uno de los grandes cráteres más recientes de Marte, tiene unos 60 kilómetros de diámetro. En cierto sentido, es como la piedra Rosetta de los cráteres de Marte, porque es muy reciente. Otros cráteres de este tamaño, en general, ya han sido afectados por la erosión, los sedimentos y otros procesos geológicos. Los cráteres recientes, como Mojave, revelan información sobre el proceso de impacto, incluyendo material expulsado, derretimiento y depósitos.

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ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum)

La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea, ESA, comenzó el 16 de febrero de 2010 una serie de aproximaciones a Fobos, el mayor satélite natural de Marte. La campaña alcanzará su culminación el próximo 3 de marzo de 2010, cuando la sonda establezca el nuevo récord de máximo acercamiento a Fobos, sobrevolando su superficie a sólo 50 km de altura. Los datos recogidos durante esta campaña podrían ayudar a descubrir el origen de este misterioso satélite natural.

Esta campaña de aproximaciones a Fobos comenzó a las 05:52 TU, cuando Mars Express se acercó a 991 km de la superficie exenta de atmósfera de Fobos. Las aproximaciones continuarán hasta el próximo día 26 de marzo de 2010, cuando Fobos se aleje de la órbita de la sonda. Este encuentro orbital ofrece una magnífica oportunidad para obtener datos científicos adicionales con los instrumentos embarcados en Mars Express, una sonda que fue diseñada para centrarse en el estudio del planeta rojo, no de sus satélites.

“Como Mars Express se encuentra en una órbita polar y elíptica, a una distancia máxima de Marte de 10.000 km, pasa regularmente cerca de Fobos. Esto representa una excelente oportunidad para obtener datos científicos adicionales”, explica Olivier Witasse, Científico del Proyecto Mars Express.

En el año 2009, el equipo a cargo de la misión decidió que la órbita de la sonda Mars Express necesitaba ser ajustada para evitar que el punto de máximo acercamiento se desplazase hacia la cara oscura del planeta. El equipo de control de vuelo en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, presentó una serie de posibles maniobras, incluida una que llevaría a la sonda a tan sólo 50 km de la superficie de Phobos. “Es lo más cerca de Fobos que nos dejan llegar”, aclara Witasse.

Mediciones precisas del campo gravitatorio de Fobos

Se ha puesto un gran énfasis en esta aproximación a Fobos porque es una oportunidad sin precedentes para estudiar su campo gravitatorio. A esa distancia, Mars Express debería ser capaz de sentir variaciones en la atracción que ejerce Fobos sobre ella, en función de la parte del satélite que esté sobrevolando en cada momento. Esto permitiría a los científicos inferir su estructura interna.

Las anteriores aproximaciones de Mars Express han permitido calcular la masa de Fobos con una precisión sin precedentes, y la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) ha proporcionado datos sobre su volumen. Cuando se calculó su densidad, se obtuvieron unos resultados sorprendentes que parecen indicar que ciertas regiones de Fobos están huecas. El equipo científico espera poder comprobar esta conclusión preliminar en esta nueva serie de aproximaciones.

En particular, el radar MARSIS operará en una secuencia especial para intentar observar el interior de Fobos, buscando estructuras o alguna pista de su composición interna. “Si sabemos más acerca de cómo está constituido Fobos, podremos comprender mejor cómo se formó”, comenta Witasse.

El origen de Fobos continúa siendo un misterio. Hay tres escenarios posibles. En el primero, se trataría de un asteroide capturado por el campo gravitatorio de Marte. En el segundo, se habría formado in situ mientras Marte se formaba en sus proximidades. En el tercero, sería que Fobos se formó más tarde que Marte, a partir de los restos de una colisión de un gran meteorito con el planeta rojo, que pudieron alcanzar la órbita marciana.

Durante esta campaña se utilizarán todos los instrumentos a bordo de Mars Express, incluida la HRSC. Aunque no se podrán tomar imágenes durante las primeras cinco aproximaciones, ni siquiera en la más cercana (ya que Mars Express se acercará por la cara oscura de Fobos), se podrán tomar imágenes de alta resolución a partir del 7 de marzo. Una de las tareas de la HRSC será tomar imágenes de los sitios de aterrizaje propuestos para la misión rusa Fobos-Grunt.

“Siempre estamos muy atareados”, comenta Witasse sobre el programa científico de la misión, “pero las aproximaciones a Fobos la hacen todavía más emocionante”.

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Alex Lutkus

El 26 de enero de 2010, la sonda europea Mars Express completó su órbita de número 7777 alrededor del Marte, un acontecimiento auspicioso cuando el satélite está listo para el sobrevuelo más próximo a Fobos que se haya realizado, programado para dentro de pocas semanas.

La Mars Express ha estado en órbita desde el 25 de diciembre de 2003, enviando a la Tierra un cúmulo de información científica y las imágenes más impresionantes en alta resolución que hasta ahora se han tomado. Sus datos han permitido a los científicos medir la abundancia de hielo y vapor de agua en el subsuelo marciano, en la superficie y en laatmósfera, así como el metano previamente desconocido, en la atmósfera.

Esta semana, el orbitador completará sus 7777 circuitos alrededor del planeta y continúa funcionando a la perfección. Actualmente, cada órbita le toma 6 horas y 54 minutos. La nave está siguiendo una órbita polar, y su acercamiento más próximo se da a una altura de 350 kilómetros sobre la superficie de Marte y su mayor distancia es de 10.300 kilómetros.

El sobrevuelo más cercano hasta ahora

Esta órbita altamente elíptica le permitirá a Mars Express realizar, el próximo 3 de marzo de 2010, el sobrevuelo y el sondeo más cercanos a Fobos, el mayor satélite natural de Marte. Este sobrevuelo está planeado para realizarse a una altura de sólo 50 kilómetros, y podrá recabar datos muy precisos en radio Doppler que ayudarán a determinar el campo magnético de este satélite natural con más precisión de la que nunca se ha alcanzado.

Este sobrevuelo será precedido por encuentros cercanos similares, que serán usados para investigaciones científicas incluyendo el sondeo por radar e imágenes.

Conocer el campo magnético ayudará a los científicos a entender la distribución de la masa interior de Fobos, que será otro paso en la búsqueda para descubrir su origen.

Ninguna de las naves en órbita a Marte pueden tener un acercamiento a Fobos.

Mientras que Marte es el objetivo principal de la misión, este sobrevuelo es una excelente oportunidad para una investigación científica adicional del sistema de Marte, y podrá aumentar el cúmulo de datos científicos enviados.

Este sobrevuelo a Fobos está combinado con una secuencia de maniobras precisas orbitales planeadas para febrero y marzo. Esto podrá incrementar la duración de la órbita a exactamente 7 horas, a fin de mejorar la iluminación solar del terreno marciano fotografiado por la nave en los años venideros.

La Mars Express está programada para operar hasta 2012, y una futura extensión de la misión hasta el año 2014 podría ser evaluada este año.

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