NASA/ JPL

Científicos de la NASA han descubierto una substancia, llamada glicina, que es un ladrillo fundamental para la creación de vida, en muestras del cometa Wild 2, que fueron enviadas a la Tierra por la sonda espacial Stardust, de la NASA.

“La glicina es un aminoácido usado por los organismos vivos para producir proteínas y ésta es la primera vez que un aminoácido ha sido encontrado en un cometa”, señala la Dra. Jamie Elsila, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Maryland. “Nuestro descubrimiento da apoyo a la teoría de que algunos ingredientes de la vida se formaron en el espacio y fueron depositados en la Tierra, hace mucho tiempo, por meteoritos e impactos cometarios”.

Elsila es autora líder de este trabajo de investigación aceptado para su publicación en la revista Meteoritics and Planetary Science. La investigación fue presentada durante la Reunión de la Sociedad Americana de Química, en Washington, DC, el pasado 16 de agosto de 2009.

“El descubrimiento de glicina en un cometa apoya la idea que los ladrillos fundamentales para la construcción de la vida son prevalentes en el espacio y consolidan la discusión que la vida en el Universo puede ser más común que rara”, señala el Dr. Carl Pilcher, Director del Instituto de Astrobiología de la NASA, cofinanciador de este estudio.

Las proteínas son el “caballito de batalla” de las moléculas de la vida, usadas en todo, desde estructuras como el cabello hasta las enzimas, los catalizadores que aceleran o regulan las reacciones químicas. Son parecidas a las 28 letras del alfabeto, que pueden tener combinaciones ilimitadas para hacer palabras; asimismo, usando 20 diferentes aminoácidos se pueden construir millones de proteínas diferentes.

La sonda de la misión Stardust pasó a través del gas denso y el polvo que rodean al núcleo helado del cometa Wild 2, el 2 de enero de 2004. Como la nave atravesó este material, pudo recolectar material con su rejilla rellena con aerogel (un material novedoso que está compuesto en más del 99% de espacio libre) para tomar muestras del polvo y el gas del cometa.

La rejilla fue depositada en una cápsula, que posteriormente fue expulsada de la nave y con la ayuda de un paracaídas fue depositada en el suelo de la Tierra, el 15 de enero de 2006. Desde entonces, los científicos alrededor del mundo han estado ocupados analizando esas muestras que nos ayudarán a aprender los secretos de la formación de los cometas y la historia del Sistema Solar.

“Analizábamos realmente el papel de aluminio de los lados de los compartimientos minúsculos que sostienen el aerogel en la rejilla de recolección”, señala Elsila. “Como las moléculas de gas atravesaron el aerogel, algo quedó pegado en el papel. Pasamos dos años probando y desarrollando nuestro equipo para hacerlo más sensible y exacto y poder así analizar cada una de estas pequeñas muestras increíbles”.

El análisis anterior y preliminar en los laboratorios del Centro Goddard, detectó la glicina tanto en el papel de aluminio como en las muestras del aerogel. Sin embargo, dado que la glicina es usada por la vida terrestre, el primer equipo fue incapaz de descartar contaminación de fuentes terrestres. “Era posible que la glicina encontrada fuera originada por el manejo o la construcción en sí de la nave Stardust”, señala Elsila. La nueva investigación usó análisis isotópico del papel para descartar esta posibilidad.

Los isótopos son versiones de un elemento con diferentes pesos o masas, por ejemplo, el átomo de Carbono más común es el Carbono 12, que tiene seis protones y seis neutrones en el centro (núcleo). Sin embargo, el isótopo Carbono 13 es más pesado debido a que tiene un neutrón extra en su núcleo. Una molécula de glicina proveniente del espacio tendría más Carbono 13 (más pesado) que una glicina de la Tierra. Y esto fue exactamente lo que encontró el equipo de científicos. “Hemos descubierto que la glicina enviada por Stardust tiene una marca del isótopo de Carbono extraterrestre, indicando que su origen es el cometa”, dijo Elsila.

El equipo de Cientificos incluye a los Dres. Daniel Glavin y Jason Dworkin del Centro Goddard, de la NASA. “Basado en los resultados del papel y del aerogel es altamente probable que la parte del cometa expuesta a la recolección por parte de Stardust esté cubierta con glicina que se formó en el espacio”, agrega Glavin.

“Este descubrimiento de aminoácidos en la muestra enviada a la Tierra por Stardust es muy excitante y profunda”, señala el Profesor Donald E. Brownlee,  de la Universidad de Washington en Seattle. “Es también un triunfo de las altas capacidades avanzadas de los estudios de laboratorio realizados en materiales extraterrestres primitivos”.

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