NAOJ

Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Fukue y Tamura del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, realizó una investigación sobre las propiedades de la luz en una gran región de formación estelar (las nebulosas BN / KL) de la Nebulosa de Orión y ha investigado un proceso que puede haber jugado un papel importante en el desarrollo de la vida en la Tierra.

¿Cómo surgió la vida en la Tierra? Una hipótesis es que la vida terrestre comenzó cuando compuestos orgánicos fueron entregados desde el espacio exterior durante la etapa temprana e intensa de bombardeo en el desarrollo de la Tierra. Sabemos que varios meteoritos (por ejemplo, el Murchison) tienen aminoácidos con propiedades similares a las observadas en los aminoácidos biológicos, los componentes básicos de la vida.

El origen de lo que técnicamente se llama “homoquiralidad biomolecular” es un misterio de larga data y muy importante de resolver, puesto que caracteriza a la mayoría de formas de vida en la Tierra. La quiralidad se refiere a la lateralidad de una imagen o un fenómeno, que no es idéntica a la imagen especular de su contraparte, tanto como las manos derecha e izquierda son similares en estructura, pero son opuestas y por lo tanto no son lo mismo. Homoquiralidad significa que un grupo de moléculas presenta la misma quiralidad. Por lo tanto, homoquiralidad biomolecular indica un grupo de moléculas orgánicas que se caracteriza por la quiralidad. El material vivo  terrestre muestra homoquiralidad y se compone casi exclusivamente de un enantiómero, el L-aminoácido (por levo=izquierdo), uno de un par de aminoácidos. Lo que es interesante es que los aminoácidos en meteoritos muestran varios excesos enantioméricos con la misma quiralidad observada en los aminoácidos biológicos. Por lo tanto, el proceso que produjo la lateralidad de los aminoácidos en los meteoritos puede proporcionar pistas sobre cómo se desarrolló la homoquiralidad en las formas de vida de la Tierra. La gran pregunta es cómo se puede producir el exceso de enantioméricos y en qué condiciones. Responder a esta cuestión se convirtió en el contexto en el que el equipo de investigación trabajó cuando hicieron observaciones de la Nebulosa de Orión, una de las regiones de la formación de estrellas de alta y baja masa más brillantes y cercanas a la Tierra.

Como los excesos enantioméricos pueden ser producidos por la luz polarizada circularmente, el equipo de investigación se centró en observar el grado de polarización circular en la región de formación de estrellas de la Nebulosa de Orión. Ellos desarrollaron un polarímetro circular para SIRPOL en SIRIUS, que es una  cámara de gran campo que opera en el infrarrojo cercano que funciona en tres bandas del infrarrojo cercano (las bandas J, H y K) de forma simultánea. Utilizaron SIRPOL para medir la polaridad con SIRIUS en el telescopio IRSF (Instalación para el Relevamiento en el Infrarrojo) de 1,4 m  en Sudáfrica.

Sus resultados incluyen la presentación de una imagen de polarización circular de gran campo y profunda en el infrarrojo cercano (banda Ks: 2,14 micrómetros) de la Nebulosa de Orión, donde se están formando estrellas masivas y muchas estrellas de baja masa. Esta imagen muestra una región polarizada circularmente que está distribuida espacialmente  en toda la nebulosa BN / KL, una gran región de formación estelar. La polarización circular aquí es alta y significativa, extendiéndose sobre una región ~ 400 veces el tamaño del Sistema Solar, un área observada que es mucho mayor que la de estudios anteriores. Otras regiones contrastan con ésta y no muestran polarización circular significativa. A diferencia de la nebulosa BN / KL, la mayoría de las estrellas  jóvenes, de baja masa, no demuestran una estructura extendida detectable tanto en polarización lineal como circular. Los investigadores deducen que sus resultados indican un proceso que podría haber desempeñado un papel relevante en el desarrollo de la homoquiralidad biológica de la Tierra. Piensan que si el Sistema Solar se formó en una gran región de formación estelar, como Orión, la radiación polarizada circularmente podría haber inducido a excesos enantioméricos de los cuerpos originarios de los meteoritos y, posteriormente, entregarlos a la Tierra.

Esta investigación fue publicada en 2010, en Origins of Life and Evolution of Biospheres bajo el título Extended High Circular Polarization in the Orion Massive Star-Forming Region: Implications for the Origin of Homochirality in the Solar System.

Más información en:

http://www.subarutelescope.org/

NASA/ CXC/ M Weiss

Una explosión cósmica de rayos gamma que golpee a la Tierra podría ser perjudicial para el plancton del océano a profundidades de hasta 75 metros, según un equipo de investigadores cubanos. Estos organismos representan hasta el 40% de la fotosíntesis de los océanos, por lo que tal acontecimiento podría tener un grave impacto sobre los niveles de dióxido de carbono de la Tierra.

Los estallidos de rayos gamma (GRBs) son los eventos electromagnéticos más luminosos conocidos que se producen en el Universo, liberando hasta 10^44 J de energía de rayos gamma en un haz estrecho en varios segundos. Los hay de dos tipos, largos y cortos, siendo los primeros los más comunes y se cree que son causados por el colapso del núcleo de una supernova. Hasta la fecha, los GRBs observados lo han sido en galaxias distantes y no en nuestra propia Vía Láctea. Sin embargo, algunos investigadores creen que un GRB fue el responsable de la extinción masiva del Ordovícico, hace aproximadamente 450 millones de años.

Con esto en mente, un equipo de biólogos y físicos de la Universidad Central de Las Villas, en Santa Clara, Cuba, ha modelado lo que podría suceder si un GRB cercano – unos 6000 años luz de distancia – impactase la Tierra hoy. “Nuestro deseo era vincular la astrofísica con la ciencias ambientales, lo que es un área inexplorada. Queríamos saber cómo podrían afectar las explosiones estelares, a la evolución de la vida en la Tierra”, dijo el físico Rolando Cárdenas.

Electrones destripadores

El peligro para la vida del plancton en los océanos no serían los propios rayos gamma sino los destellos de radiación ultravioleta (UV) causada por la interacción de los rayos gamma con la atmósfera. La llegada inicial de rayos gamma de la GRB puede extraer electrones de las moléculas de gas. Estos electrones entonces pueden excitar otras moléculas y crear una emisión de energía UV. Según Cárdenas, entre el 1 y el 10% de la energía de rayos gamma incidente llega al suelo en forma de luz ultravioleta y tiene el potencial de dañar el plancton. El resto viene en forma de luz visible o infrarroja, que es menos peligrosa para la vida.

Con el fin de modelar el efecto de esta radiación UV, el equipo examinó el albedo típico de los océanos de la Tierra con el fin de calcular el espectro de UV a diferentes profundidades. También tuvo en cuenta la calidad óptica del agua porque no todos los océanos tienen la misma claridad. Combinando éstos con algunos otros factores se encontraron con que un rayo UV puede penetrar hasta 75 m en el agua clara, dañando una enzima crucial necesaria para la fotosíntesis y provocando, además,  que el plancton dedique la energía de la fotosíntesis a la reparación del ADN dañado.

Esta supresión de la capacidad de fotosíntesis del plancton podría tener un efecto profundo en el clima de la Tierra. El dióxido de carbono se consume en gran cantidad por parte de una sola especie del plancton oceánico: Prochlorococcus marinus, que representa el 20% de toda la  fotosíntesis de la biosfera. El plancton es también el primer eslabón de muchas cadenas alimentarias  oceánicas y su desaparición a manos de una GRB afectaría a toda la cadena alimentaria.

Eventos raros en las galaxias ricas en metales

Sin embargo, los GRBs son raros en las galaxias como la Vía Láctea. “La explicación más  probable es que la Vía Láctea es más rica en  metales – con muchos elementos más pesados que el helio – y las GRBs se producen menos en ambientes ricos en metales”, explica Andrew Levan, investigador de GRBs en la Universidad de Warwick, Reino Unido. A pesar de esta rareza, el impacto de un GRB en la Tierra no es una exageración. “Es probable que suceda alrededor de un GRB  cada 10 millones de años, más o menos, en nuestra galaxia. Para afectar a la Tierra tendría que estar alineado con nosotros y no demasiado lejos. Sin embargo, es posible que a lo largo de sus más de 4500 millones de años de historia, la Tierra podría haber sido afectada por un GRB “, añadió Levan.

Los resultados han sido aceptados para publicación en Astrophysics and Space Science.

Más información en:
http://physicsworld.com/

NASA

Algunos de los ‘principales ingredientes para la vida’ están presentes en uno de los satélites naturales de Saturno, de acuerdo con científicos del University College de Londres (UCL).

Un equipo del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard (MSSL) que trabaja en la misión Cassini-Huygens ha encontrado iones de agua cargados negativamente en el penacho de hielo de Encelado.

Su análisis de datos recopilados durante los pasos a través del penacho, en 2008, proporciona pruebas de la presencia de agua líquida.

El espectrómetro de plasma de la nave, usado para recopilar estos datos, también encontró otras especies de iones cargados negativamente incluyendo hidrocarburos.

El Profesor Andrew Coates del MSSL, autor principal de un artículo sobre el último descubrimiento, dijo: “Aunque no es una sorpresa que haya agua, estos iones de vida corta son una prueba extra del agua del subsuelo y donde hay agua, carbono y energía, están presentes algunos de los principales ingredientes para la vida. La sorpresa para nosotros llegó al mirar la masa de los iones. Había varios picos en el espectro, y cuando se analizaron vimos el efecto de las moléculas de agua uniéndose una tras otra”.

Encelado se une a la Tierra, Titán y los cometas como los lugares que se sabe que tienen iones cargados negativamente dentro del Sistema Solar. Los iones negativos de oxígeno se descubrieron en la ionosfera de la Tierra en los inicios de la era espacial. En la superficie de la Tierra, los iones negativos de agua están presentes allí donde hay movimiento de agua líquida, tales como cataratas o lugares donde rompen las olas oceánicas.

El espectrómetro de plasma mide la densidad, velocidad de flujo y temperatura de los iones y electrones que entran en el instrumento. Pero desde el descubrimiento del penacho de hielo de agua de Encelado, el instrumento también ha tenido éxito al captar y analizar muestras de materiales en los chorros.

Al principio de su misión, Cassini-Huygens descubrió el penacho del que manan vapor de agua y partículas de hielo sobre Encelado. Desde entonces, los científicos han encontrado que estos productos acuosos predominan en el entorno magnético de Saturno y crean el enorme anillo E de Saturno.

En Titán, el mismo instrumento detectó iones de hidrocarburos negativos extremadamente grandes con masas de hasta 13.800 veces la del hidrógeno. El Dr. Coates y sus colegas creen que los iones grandes son la fuente de la bruma que bloquea de la visión la mayor parte de la superficie de Titán.

Los nuevos hallazgos se añaden al creciente conocimiento de los astrónomos sobre la química detallada del penacho de Encelado y la atmósfera de Titán, dando una nueva comprensión de ambientes más allá de la Tierra donde podrían existir entornos prebióticos o que soporten vida.

El Profesor Keith Mason, Director Ejecutivo del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC), que financia la implicación del Reino Unido en Cassini-Huygens, dijo: “Esta medida de iones de agua en el penacho de Encelado es increíblemente emocionante y nos proporciona una mayor esperanza de encontrar agua, y tal vez incluso vida, en este lejano satélite helado”.

Más información en:

http://www.ucl.ac.uk/news/news-articles/1002/10020802

St. Andrews

Las chances de descubrir vida en otros planetas son ahora mayores que nunca y la humanidad tiene que prepararse para las consecuencias de encontrar, por primera vez, formas de vida alienígenas, según se puede escuchar en una gran conferencia organizada por científicos de la Universidad de St. Andrews, en Escocia.

La conferencia intitulada The Detection of Extra-Terrestrial Life and the Consequences for Science and Society, por “La detección de vida extraterrestre y las consecuencias para la ciencia y la sociedad,” tiene lugar en la Royal Society de Londres durante el 25 y 26 de enero de 2010 y reúne importantes astrónomos y científicos de todo el mundo.

Uno de los organizadores líderes, el Dr. Martin Dominik de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de St. Andrews, dice que los rápidos avances en las técnicas de exploración del espacio profundo, indican que el descubrimiento de vida en otros mundos, a lo largo de nuestra vida, es ahora una posibilidad real.

“Los astrónomos son ahora capaces de detectar planetas que orbitan otras estrellas, fuera del Sol, donde podría haber vida, y las actuales generaciones podrían ver detectadas las firmas de vida extraterrestre”, dijo.

“Podría resultar que no estemos solos en el Universo; esto afectaría de forma fundamental el cómo la humanidad se comprende a sí misma, y tenemos que estar preparados para las consecuencias”.

Dominik es uno de los científicos del equipo de St. Andrews que trabaja en la vanguardia de la exploración planetaria. Hace dos años él y sus colegas descubrieron el planeta más parecido a la Tierra hasta la fecha: OGLE-2005-BLG-390Lb, usando la técnica de la microlente gravitatoria.

El nuevo planeta tiene una masa igual a cinco veces la de la Tierra y está aproximadamente a 20.000 años luz de nosotros, cerca del centro de la Vía Láctea, donde orbita a su estrella central, una enana roja unas cinco veces menos masiva que el Sol.

OGLE-2005-BLG-390Lb es un pequeño y frío mundo, demasiado frío para soportar vida, pero su descubrimiento detectando la forma en que la luz se curva y distorsiona ha sido considerado como un resultado innovador en la búsqueda de vida extraterrestre.

Uno de los ponentes en la conferencia de Londres es Lord Rees, Presidente de la Royal Astronomical Society y Astrónomo Real. Él cree que el descubrimiento de vida extraterrestre tiene la capacidad de cambiar a la humanidad para siempre y alteraría nuestra visión de nosotros mismos y de nuestro lugar en el cosmos.

“La tecnología ha avanzado tanto que por primera vez podemos tener una esperanza realista de detectar planetas no mayores que la Tierra orbitando otras estrellas”, dijo Lord Rees. “Seremos capaces de saber si tienen continentes y océanos, sabiendo qué tipo de atmósfera tienen. Aunque hay mucho camino hasta ser capaces de saber más sobre la vida en ellos, es un progreso enorme ser capaces de lograr algún tipo de imagen de otro planeta similar a la Tierra orbitando otra estrella. El reciente despliegue de telescopios espaciales capaces de detectar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas lejanas hace posible, ahora, focalizar la investigación”.

“Si se encuentra vida, incluso la más simple, en cualquier lugar, eso sería claramente uno de los mayores descubrimientos del siglo XXI y sospecho que podría haber vida e inteligencia ahí fuera en formas que no podemos concebir. Y podría, por supuesto, haber formas de inteligencia más allá de la capacidad humana, tan lejos como nosotros lo estamos de un chimpancé”, concluyó finalmente Lord Rees.

Más información en:

http://www.st-andrews.ac.uk/

En un estudio que ayuda a explicar los orígenes del agua en la Tierra, astrónomos de la Universidad de Michigan (UMich) han encontrado que el vapor de agua puede formarse espontáneamente en las zonas habitables de los sistemas planetarios, y que desarrolla una capa para proteger a otras moléculas de agua y orgánicas de la dañina radiación estelar.

Las moléculas orgánicas como los azúcares y aminoácidos son los precursores de la vida.

Los hallazgos se publican en la edición del 18 de diciembre de 2009 de la revista Science.

“Cuando se está cerca de una estrella, la radiación es destructiva para la mayor parte de las moléculas. Pero hemos sido capaces de demostrar que el agua podía formarse lo bastante rápido para actuar como escudo de la radiación para sí misma y para otras moléculas”, dijo Ted Bergin, profesor asociado en el Departamento de Astronomía de la UMich.

Bergin y Thomas Bethell, investigador posdoctorando en astronomía, llevaron a cabo un análisis computacional para llegar a esta conclusión.

Determinaron que la serie de reacciones químicas necesarias para que se crease el vapor de agua sólo se activan a temperaturas superiores a 300 Kelvin. Estas temperaturas sólo están presentes relativamente cerca de una estrella, en las áreas donde se formarían planetas terrestres. Más lejos, a la distancia de Júpiter, los gases están demasiado fríos para que se forme vapor de agua.

Una vez que empieza a formarse el vapor de agua, según encontraron los científicos, éste se crea lo suficientemente rápido como para construir una cobertura similar a la capa de ozono de la Tierra, que actúa como una sombrilla para proteger a la vida que hay por debajo de la radiación solar. Esta “capa de ozono” astronómica de vapor de agua no sólo protege a las moléculas de agua que hay bajo ella, sino también a otras moléculas orgánicas.

“Hay una rica química orgánica que precede al nacimiento de las estrellas”, dijo Bergin. “Es más simple, pero similar a la química de la vida. El comportamiento del agua puede permitir que la química siga adelante. Sin la protección que proporciona el vapor de agua, esas moléculas orgánicas se destruirían”.

Es razonable que parte de esta agua y materia orgánica pudiera incorporarse a los mundos nacientes similares a la Tierra.

El artículo se titula “Formation and Survival of Water Vapor in the Terrestrial Planet-Forming Region”. Esta investigación está financiada por la NASA.

Más información en:

http://www.ns.umich.edu/htdocs/releases/story.php?id=7461

Imperial College

Los científicos han descartado la posibilidad que el metano sea liberado en Marte por meteoritos, levantando frescas esperanzas que el gas podría ser generado por vida en ese planeta, en una investigación publicada el 9 de diciembre de 2009 en Earth and Planetary Science Letters.

El metano tiene un corto tiempo de vida de sólo unos cuantos cientos de años sobre Marte debido a que está siendo constantemente agotado por una reacción química en la atmósfera del planeta, causada por la luz solar. Científicos que analizaron la información de observaciones telescópicas y misiones espaciales no tripuladas han descubierto que el metano sobre Marte es constantemente agotado por una fuerza desconocida y están entusiasmados en descubrir cómo se alcanzan tales niveles de metano.

Los investigadores habían pensado que los meteoritos podrían ser los responsables de los niveles de metano marcianos porque cuando las rocas entran a la atmósfera del planeta pasan a estar sometidas a un intenso calor, causando una reacción química que emite metano y otros gases a la atmósfera.

No obstante, el nuevo estudio, de investigadores del Imperial College de Londres, muestra que los volúmenes de metano que podrían ser emitidos por los meteoritos que entran a la atmósfera de Marte serían demasiados bajos para mantener los actuales niveles de metano. Estudios anteriores también han descartado la posibilidad que el metano sea liberado a través de actividad volcánica.

Esto deja sólo dos teorías plausibles para explicar la presencia del gas, según los investigadores tras este descubrimiento. O hay microorganismos viviendo en el suelo marciano que están produciendo gas metano como producto de sus procesos metabólicos, o el metano es el resultado de reacciones entre la roca volcánica y el agua.

El Dr. Richard Court, del Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra del Imperial College de Londres, coautor del estudio, dice: ”Nuestros experimentos nos están ayudando a resolver el misterio del metano en Marte. Los meteoritos que se evaporan en la atmósfera se han propuesto como fuente de metano, pero cuando recreamos su ardiente entrada en el laboratorio, obtuvimos sólo pequeñas cantidades del gas. Para Marte, los meteoritos fallaron el test del metano”.

El equipo dice que su estudio ayudará a los científicos de la NASA y de la ESA quienes están planeando una misión conjunta hacia Marte, en 2018, para buscar la fuente de metano. Los investigadores dicen que ahora que han descubierto que los meteoritos no son la fuente de metano en Marte, los científicos de la NASA y la ESA pueden focalizar su atención sobre las dos últimas opciones que quedaron.

El Profesor Mark Sephton, del Departamento de Ingeniería y Ciencia de la Tierra en el Colegio Imperial de Londres, coautor del trabajo, dice: ”Este trabajo es un gran paso hacia adelante. Como Sherlock Holmes dijo, eliminar todos los otros factores y el único que queda debe ser el verdadero. La lista de las posibles fuentes del gas metano se está volviendo más corta y de forma excitante, la vida extraterrestre aún queda como una opción. A la larga, el test final debe ser sobre Marte”.

El equipo usó una técnica llamada Pirólisis Cuantitativa por Espectroscopía Infrarroja en Transformadas de Fourier  para reproducir las mismas condiciones extremas experimentadas por los meteoritos cuando entran a la atmósfera marciana. El equipo calentó los fragmentos meteoríticos hasta 1000 Celsius y midieron los gases que fueron emitidos usando un haz infrarrojo.

Cuando las cantidades de gas emitido por los experimentos de laboratorio fueron combinadas con cálculos publicados de las velocidades de los meteoritos en caída a Marte, los científicos calcularon que sólo 10 kilogramos de metano de meteorito fueron producidos por año, muy por debajo de las 100 a 300  toneladas requeridas para alcanzar los niveles de metano de la atmósfera marciana.

Esta investigación fue financiada por una subvención del Concejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido.

Más información en:

http://www3.imperial.ac.uk/

NASA Photojournal

El océano global en Europa, el satélite natural de Júpiter, contiene aproximadamente el doble de agua líquida que todos los océanos de la Tierra combinados. Una nueva investigación de Richard Greenberg, profesor de Ciencias Planetarias de la Universidad de Arizona, sugiere que puede haber gran cantidad de oxígeno disponible en ese océano como para sustentar la vida, cien veces más que lo previamente estimado.

Las chances para la vida allí han sido inciertas, ya que el océano de Europa se encuentra debajo de varios kilómetros de hielo, que lo separan de la producción de oxígeno en la superficie por parte de las partículas cargadas de energía (similares a los rayos cósmicos). Sin oxígeno, la vida podría existir en las aguas termales en el fondo del océano usando exóticas químicas de metabolismo, sobre la base de azufre o de la producción de metano. Sin embargo, no está claro si el fondo del océano realmente podría proveer tales condiciones para la vida.

Por lo tanto, una cuestión clave es si llega suficiente oxígeno al océano como para soportar el proceso metabólico basado en el oxígeno que es más familiar para nosotros. Una respuesta viene de la consideración de la edad de la superficie de Europa. Su geología y la escasez de cráteres de impacto indica que la parte superior del hielo está continuamente reformándose, de modo tal que la superficie actual tiene sólo alrededor de 50 millones de años, aproximadamente el 1% de la edad del Sistema Solar.

Richard Greenberg de la Universidad de Arizona, ha examinado tres procesos genéricos de cambios en la superficie: depósitos en capas graduales de material fresco en la superficie, abertura de grietas que se llenan de hielo fresco desde abajo, y resquebrajamiento de parches de la superficie y su sustitución por material fresco. Utilizando las estimaciones para la producción de oxidantes en la superficie, él encontró que la tasa de entrega al océano es tan rápida que la concentración de oxígeno podría superar a la de los océanos de la Tierra, en sólo unos pocos millones de años. Greenberg, presenta sus conclusiones en la 41a Reunión de la División Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, que se realiza en Fajardo, Puerto Rico

Greenberg dice que las concentraciones son lo suficientemente grandes como para soportar no sólo microorganismos, sino también “macrofauna”, es decir, animales más complejos, como los organismos que tienen una demanda mayor de oxígeno. El suministro constante de oxígeno puede soportar unos 3 millones de kilogramos de macrofauna, asumiendo las demandas de oxígeno similares a las de los peces terrestres.

La buena noticia para la cuestión del origen de la vida es que habría un retraso de un par de miles de millones de años antes que el primer oxígeno llegase a la superficie del océano. Sin ese retraso, la primera química prebiótica y las primeras estructuras orgánicas primitivas se verían interrumpidas por la oxidación. La oxidación es un peligro, a menos que los organismos hayan desarrollado la protección contra sus efectos perjudiciales. Un retraso similar en la producción de oxígeno en la Tierra fue probablemente esencial para que la vida pudiese comenzar.

Richard Greenberg, es también el autor del reciente libro Desenmascarando Europa: La búsqueda de vida en el océano de la luna de Júpiter , que ofrece una visión global de Europa para el público en general.

Más información en:

http://dps.aas.org/

NASA/ JPL

Científicos de la NASA han descubierto una substancia, llamada glicina, que es un ladrillo fundamental para la creación de vida, en muestras del cometa Wild 2, que fueron enviadas a la Tierra por la sonda espacial Stardust, de la NASA.

“La glicina es un aminoácido usado por los organismos vivos para producir proteínas y ésta es la primera vez que un aminoácido ha sido encontrado en un cometa”, señala la Dra. Jamie Elsila, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Maryland. “Nuestro descubrimiento da apoyo a la teoría de que algunos ingredientes de la vida se formaron en el espacio y fueron depositados en la Tierra, hace mucho tiempo, por meteoritos e impactos cometarios”.

Elsila es autora líder de este trabajo de investigación aceptado para su publicación en la revista Meteoritics and Planetary Science. La investigación fue presentada durante la Reunión de la Sociedad Americana de Química, en Washington, DC, el pasado 16 de agosto de 2009.

“El descubrimiento de glicina en un cometa apoya la idea que los ladrillos fundamentales para la construcción de la vida son prevalentes en el espacio y consolidan la discusión que la vida en el Universo puede ser más común que rara”, señala el Dr. Carl Pilcher, Director del Instituto de Astrobiología de la NASA, cofinanciador de este estudio.

Las proteínas son el “caballito de batalla” de las moléculas de la vida, usadas en todo, desde estructuras como el cabello hasta las enzimas, los catalizadores que aceleran o regulan las reacciones químicas. Son parecidas a las 28 letras del alfabeto, que pueden tener combinaciones ilimitadas para hacer palabras; asimismo, usando 20 diferentes aminoácidos se pueden construir millones de proteínas diferentes.

La sonda de la misión Stardust pasó a través del gas denso y el polvo que rodean al núcleo helado del cometa Wild 2, el 2 de enero de 2004. Como la nave atravesó este material, pudo recolectar material con su rejilla rellena con aerogel (un material novedoso que está compuesto en más del 99% de espacio libre) para tomar muestras del polvo y el gas del cometa.

La rejilla fue depositada en una cápsula, que posteriormente fue expulsada de la nave y con la ayuda de un paracaídas fue depositada en el suelo de la Tierra, el 15 de enero de 2006. Desde entonces, los científicos alrededor del mundo han estado ocupados analizando esas muestras que nos ayudarán a aprender los secretos de la formación de los cometas y la historia del Sistema Solar.

“Analizábamos realmente el papel de aluminio de los lados de los compartimientos minúsculos que sostienen el aerogel en la rejilla de recolección”, señala Elsila. “Como las moléculas de gas atravesaron el aerogel, algo quedó pegado en el papel. Pasamos dos años probando y desarrollando nuestro equipo para hacerlo más sensible y exacto y poder así analizar cada una de estas pequeñas muestras increíbles”.

El análisis anterior y preliminar en los laboratorios del Centro Goddard, detectó la glicina tanto en el papel de aluminio como en las muestras del aerogel. Sin embargo, dado que la glicina es usada por la vida terrestre, el primer equipo fue incapaz de descartar contaminación de fuentes terrestres. “Era posible que la glicina encontrada fuera originada por el manejo o la construcción en sí de la nave Stardust”, señala Elsila. La nueva investigación usó análisis isotópico del papel para descartar esta posibilidad.

Los isótopos son versiones de un elemento con diferentes pesos o masas, por ejemplo, el átomo de Carbono más común es el Carbono 12, que tiene seis protones y seis neutrones en el centro (núcleo). Sin embargo, el isótopo Carbono 13 es más pesado debido a que tiene un neutrón extra en su núcleo. Una molécula de glicina proveniente del espacio tendría más Carbono 13 (más pesado) que una glicina de la Tierra. Y esto fue exactamente lo que encontró el equipo de científicos. “Hemos descubierto que la glicina enviada por Stardust tiene una marca del isótopo de Carbono extraterrestre, indicando que su origen es el cometa”, dijo Elsila.

El equipo de Cientificos incluye a los Dres. Daniel Glavin y Jason Dworkin del Centro Goddard, de la NASA. “Basado en los resultados del papel y del aerogel es altamente probable que la parte del cometa expuesta a la recolección por parte de Stardust esté cubierta con glicina que se formó en el espacio”, agrega Glavin.

“Este descubrimiento de aminoácidos en la muestra enviada a la Tierra por Stardust es muy excitante y profunda”, señala el Profesor Donald E. Brownlee,  de la Universidad de Washington en Seattle. “Es también un triunfo de las altas capacidades avanzadas de los estudios de laboratorio realizados en materiales extraterrestres primitivos”.

Más información en:

http://www.nasa.gov/