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Astrónomos estudiando las observaciones tomadas por la misión Explorador Infrarrojo Gran Angular  (WISE) de la NASA descubrieron el primer asteroide “Troyano” conocido orbitando al Sol junto a la Tierra.

Los troyanos son asteroides que comparten una órbita con un planeta cerca de puntos estable por delante o por detrás del planeta. Debido a que constantemente están en esa posición, nunca pueden colisionar con él. En el Sistema Solar, los Troyanos comparten órbitas con Marte, Neptuno y Júpiter. Dos de los satélites naturales de Saturno comparten órbita con Troyanos.

Los científicos habían predicho que la Tierra debería tener Troyanos, pero han sido difíciles de localizar debido a que son relativamente pequeños y aparecen cerca del Sol desde el punto de vista de la Tierra.

“Estos asteroides aparecen en su mayor parte durante el día, lo que los hace muy difíciles de ver”, dice Martin Connors de la Universidad Athabasca, en Canadá, autor principal del nuevo artículo sobre el descubrimiento que se publica en la edición del 28 de julio de 2011 de la revista Nature. “Pero finalmente encontramos uno, debido a que el objeto tiene una órbita inusual que lo lleva más lejos del Sol de lo que es típico en los Troyanos. WISE fue crucial, dándonos un punto de vista difícil de tener desde la superficie de la Tierra”.

El telescopio WISE barrió todo el cielo en luz infrarroja desde enero de 2010 a febrero de 2011. Connors y su equipo empezaron su búsqueda de un Troyano terrestre usando datos de NEOWISE, una adición a la misión WISE que se concentra, en parte, en objetos cercanos a la Tierra (NEOs), tales como asteroides o cometas. Los NEOs son cuerpos que pasan a menos de 45 millones de kilómetros de la ruta de la Tierra alrededor del Sol. El proyecto NEOWISE observó más de 155.000 asteroides en el Cinturón Principal entre Marte y Júpiter y más de 500 NEOs, descubriendo 132 anteriormente desconocidos.

La búsqueda del equipo dio como resultado dos candidatos a Troyanos. Uno conocido como 2010 TK7 que se confirmó como Troyano terrestre tras observaciones de seguimiento con el Telescopio de Canadá-Francia-Hawai, en Mauna Kea, Hawai.

El asteroide tiene aproximadamente 300 metros de diámetro. Tiene una órbita inusual que traza un complejo movimiento cerca de un punto estable en el plano orbital de la Tierra, aunque el asteroide también se mueve por encima y debajo del plano. El objeto está a unos 80 millones de kilómetros de la Tierra. La órbita del asteroide está bien definida y, durante al menos los próximos 100 años, no se acercará a la Tierra a más de 24 millones de kilómetros. Hay una animación disponible que muestra la órbita en: http://www.nasa.gov/multimedia/videogallery/index.html?media_id=103550791 .

“Es como si la Tierra estuviese jugando a perseguir al líder”, dice Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, de la NASA, en Pasadena, California. “La Tierra siempre persigue al asteroide”.

Hay un puñado de asteroides que también tienen órbitas similares a la de la Tierra. Tales objetos podrían ser excelentes candidatos para futuras misiones de exploración humana o robótica. El asteroide 2010 TK7 no es un buen objetivo debido a que viaja demasiado por encima o por debajo del plano de la órbita terrestre, lo que requeriría grandes cantidades de combustible para alcanzarlo.

“Esta observación ilustra por qué el programa de Observación NEO de la NASA patrocinó las mejores en la misión para procesar los datos recopilados por WISE”, dice Lindley Johnson, ejecutivo del programa NEOWISE en las Oficinas Centrales de la NASA, en Washington. “Pensamos que había un gran potencial para encontrar objetos en el espacio cercano a la Tierra que no habían sido observados antes”.

Los datos de NEOWISE sobre órbitas de los cientos de miles de asteroides y cometas observados están disponibles a través del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, patrocinado por la NASA, en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, en Cambridge, Massachusetts.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-230&rn=news.xml&rst=3080

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Nuevas investigaciones del telescopio espacial Spitzer de la NASA revelan que los asteroides en cierta medida cercanos a la Tierra, que se denominan NEOs, por sus siglas en inglés, son una gran mezcla, con una sorprendentemente amplia variedad de composiciones. Como una piñata llena de todo, desde chocolates a caramelos frutados, estos asteroides se presentan en un surtido de colores y composiciones. Algunos son pálidos y oscuros; otros son brillantes y claros. Las observaciones de Spitzer de 100 asteroides cercanos a la Tierra conocidos demuestran que la diversidad de los objetos es mayor de lo que anteriormente se creía.

Las conclusiones están ayudando a los astrónomos a comprender mejor los objetos cercanos a la Tierra (NEOs) como un todo, una población cuyas propiedades físicas no son bien conocidas.

“Estas rocas nos están enseñando acerca de los lugares que proceden”, dijo David Trilling de la Universidad del Norte de Arizona, en Flagstaff, autor principal de un nuevo artículo científico sobre la investigación que aparece en la edición de septiembre del Astronomical Journal. “Es como estudiar guijarros en un cauce para aprender sobre las montañas que se derrumbaron”.

Después de casi seis años de operación, en mayo de 2009, Spitzer consumió todo el líquido refrigerante necesario para enfriar sus detectores infrarrojos. Ahora está funcionando en modo llamado “tibio” (la temperatura real todavía es bastante fría, a 30 Kelvin). Dos de los canales infrarrojos de Spitzer, los detectores de longitud de onda más corta del observatorio, están funcionando perfectamente.

Uno de los nuevos programas “tibios” de la misión es para el estudio de unos 700 NEOs, catalogando sus rasgos individuales. Mediante la observación en infrarrojo, Spitzer está ayudando a reunir estimaciones más precisas de los tamaños y composiciones de asteroides de lo que es posible con la luz visible por sí sola. Las observaciones en luz visible de un asteroide no diferencian entre un asteroide que es grande y oscuro de uno pequeño y claro. Ambas rocas reflejarían la misma cantidad de luz solar visible. Los datos en infrarrojo proporcionan una lectura de la temperatura del objeto, lo que da al astrónomo más información sobre el tamaño real y la composición. Una roca grande y oscura tiene una temperatura mayor que una pequeña y clara porque absorbe más luz solar.

Trilling y su equipo han analizado, hasta el momento, los datos preliminares sobre 100 asteroides cercanos a la Tierra . Ellos planean observar 600 más durante el próximo año. Hay aproximadamente 7.000 objetos cercanos a la Tierra conocidos de una población que se espera sea de decenas a cientos de miles.

“Se sabe muy poco acerca de las características físicas de la población de NEOs”, dijo Trilling. “Nuestros datos nos dirán más acerca de la población, y cómo cambia de un objeto al siguiente. Esta información podría utilizarse para ayudar a planear posibles futuras misiones espaciales para estudiar un NEO”.

Los datos muestran que algunos de los objetos más pequeños tienen albedos sorprendentemente altos (el albedo es la medida de cuánta luz solar refleja un objeto). Dado que las superficies de los asteroides se tornan más oscuras con el tiempo debido a la exposición a la radiación solar, la presencia de las superficies más claras y brillantes en algunos asteroides puede indicar que son relativamente jóvenes. Esto evidencia la continua evolución de la población de objetos cercanos a la Tierra.

Además, el hecho que los asteroides observados hasta ahora tienen un mayor grado de diversidad de lo esperado indica que podrían tener diferentes orígenes. Algunos pueden provenir del cinturón principal entre Marte y Júpiter, y otros pueden provenir de más lejos, fuera del Sistema Solar. Esta diversidad también sugiere que los materiales que formarían los asteroides (los mismos materiales que componen nuestros planetas) probablemente fueron mezclados entre sí, como una gran sopa del Sistema Solar, muy temprano en su historia.

La investigación complementa la del Explorador de Gran Campo de Relevamientos en el Infrarrojo WISE de la NASA, misión que releva todo el cielo en infrarrojo y que está también ahora en el espacio. WISE ya ha observado más de 430 objetos cercanos a la Tierra. De éstos, más de 110 son nuevos descubrimientos.

En el futuro, Spitzer y WISE nos dirán incluso más acerca de los “sabores” de los objetos cercanos a la Tierra. Esto podría revelar nuevas pistas sobre cómo los objetos cósmicos podrían haber salpicado nuestro joven planeta  con agua y compuestos orgánicos, ingredientes necesarios para que la vida se ponga en marcha.

Otros autores del artículo son Cristina Thomas, también de la Universidad del Norte de Arizona; Michael Mueller y Marco Delbo del Observatorio de la Costa Azul, Niza, Francia; Joseph Hora, Giovanni Fazio, Howard Smith y Tim Spahr de la Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano, de Cambridge, Massachussets; Alan Harris del Instituto de Investigación Planetaria de la DLR, Berlín, Alemania (DLR es la Agencia Espacial de Alemania y significa Deutsches Zentrum für Luft-und Raumfahrt); Bidushi Bhattacharya del Centro de Ciencias de Herschel de la NASA en el Instituto Tecnológico de California, en Pasadena; Steve Chesley y Amy Mainzer del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL,  de la NASA, en Pasadena, California; Bill Bottke del Instituto de Investigación del Sudoeste, en Boulder, Colorado; Josh Emery de la Universidad de Tennessee, Knoxville; Bryan Penprase de Pomona College, Claremont, California; y John Stansberry de la Universidad de Arizona, Tucson.

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Unicornios y rosas son usualmente tema de cuentos de hadas, pero una nueva imagen cósmica tomada por el telescopio espacial infrarrojo de gran campo WISE, de la NASA, muestra la Nebulosa Roseta localizada dentro de la constelación de Monoceros o Unicornio.

Esta nebulosa con forma de flor, también conocida con un nombre menos romántico de NGC 2237, es una gran nube de polvo y gas formadora de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Se estima que la distancia a la Tierra de la nebulosa es entre 4500 y 5000 años luz.

En el centro de esta flor reside un cumulo de estrellas jóvenes llamado NGC 2244. Las estrellas más masivas producen grand cantidad de radiación ultravioleta, y expulsan fuertes vientos que erosionan el polvo y gas circunvecino, creando un agujero central. La radiación también elimina electrones del gas hidrógeno vecino, ionizándolo y creando lo que los astrónomos denominan una región HII.

Aunque la nebulosa Roseta es muy débil para verse a simple vista, NGC2244 es admirada por astrónomos aficionados debido a que es visible con pequeños telescopios o un par de buenos binoculares. El astrónomo Ingles John Flamsteed descubrió el cumulo estelar NGC 2244 con un telescopio alrededor del año 1690, pero la nebulosa en sí no fue identificada hasta que John Herschel (hijo de William Herschel, descubridor de la luz infrarroja) la observó 150 años después.

La Imagen anexa muestra una estela en la parte baja izquierda que es causada por un satélite, capturado cuando WISE obtuvo múltiples cuadros (imágenes). Esta imagen compuesta en cuatro colores se creó con los 4 detectores infrarrojos de WISE.

El color es con fines de representación: azul y cian (azul claro) representa la luz infrarroja en longitudes de onda de 3,4 y 4,6 micrones, en las cuales domina la luz de las estrellas. El verde y el rojo representan la luz de entre 12 y 22 micrones, que es proviene del polvo caliente.

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La sonda Explorador de Relevamiento de Gran Campo en el Infrarrojo WISE, de la NASA está aumentado su temperatura. Los miembros del equipo dicen que la nave se está quedando sin el refrigerante necesario para mantener congelados sus instrumentos sensibles al calor.

El telescopio tiene dos depósitos de líquido de refrigeración que mantienen la temperatura de la nave espacial en funcionamiento normal a 12 K (-261 C). El tanque externo secundario se está vaciando, causando que la temperatura aumente. Uno de los detectores de infrarrojos de WISE, en la banda mayor longitud de onda es más sensible al calor y dejó de producir datos útiles una vez que el telescopio se calentó a 31 K (-242 C). El tanque principal tiene sana su fuente de líquido de refrigeración, y la calidad de los datos de los detectores infrarrojos restantes sigue siendo alta.

Wise completó su misión principal: el análisis completo de todo el cielo en luz infrarroja, el 17 de julio de 2010. La misión, hasta ahora, ha tomado más de 1,5 millones de fotos, descubriendo cientos de millones de objetos, incluidos asteroides, estrellas y galaxias. Hasta la fecha, se han descubierto más de 29.000 nuevos asteroides y  más de 100 objetos cercanos a la Tierra y 15 cometas.

WISE está continuando con un segundo estudio de alrededor de la mitad del cielo, como se había previsto inicialmente. Es posible que el refrigerante que quede se acabe antes que esa exploración haya terminado. Los científicos dicen que la segunda exploración ayudará a identificar nuevos objetos cercanos, así como aquellos que han cambiado de brillo. También podría ayudar a confirmar objetos no esféricos detectados en el primer análisis.

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El explorador infrarrojo de relevamientos de gran campo, WISE, de la NASA, completará su primer reconocimiento de todo el cielo el 17 de julio de 2010. La misión ha generado, hasta ahora, más de un millón de imágenes, de todo tipo de objetos, desde asteroides hasta galaxias lejanas.
“Al igual que un trotamundos, WISE ha completado una gira mundial con 1,3 millones de diapositivas que cubren todo el cielo”, dijo Edward Wright, investigador principal de la misión de la Universidad de California en Los Ángeles.

Algunas de estas imágenes han sido procesadas y son puestas juntas en una nueva imagen liberada hoy. Se muestra el cúmulo estelar de las Pléyades, también conocido como las Siete Hermanas, descansando en una cama de polvo de  enredados mechones. La región en la foto abarca siete grados cuadrados, o una superficie equivalente a 35 veces la Luna llena, destacando la capacidad del telescopio para tomar fotografías de vastas regiones del espacio.

La nueva imagen fue tomada en febrero. Se muestra la luz infrarroja de cuatro detectores de WISE en una amplia gama de longitudes de onda. Esta visión infrarroja destaca la nube de polvo de la región expansiva, a través del cual las Siete Hermanas y otras estrellas en el cúmulo está pasando. La luz infrarroja revela también las estrellas más pequeñas y más frías de la familia.

“El relevamiento de todo el cielo de WISE nos está ayudando a tamizar a través de la inmensa población y la diversidad de los objetos celestes”, dijo Hasan Hashima, científico del programa WISE en la Sede de la NASA en Washington. “Es un gran ejemplo de la ciencia de alto impacto que es posible por parte del Programa Explorador de la NASA”.

La primera versión de los datos de WISE, una cobertura del 80 por ciento del cielo, será entregada a la comunidad astronómica en mayo del próximo año. La misión escaneó tiras del cielo, ya que giraba en torno a los polos de la Tierra desde su lanzamiento, en diciembre pasado. Wise siempre permanece sobre la línea de la Tierra de día y noche. A medida que la Tierra se mueve alrededor del Sol, nuevas rodajas de cielo entran en el campo de visión del telescopio. Se ha tardado seis meses, o la cantidad de tiempo que le lleva a la Tierra viajar al otro lado del Sol, para que la misión completase un análisis completo de todo el cielo.

Para los próximos tres meses, la misión mapeará nuevamente la mitad del cielo. Esto aumentará los datos del telescopio, revelando más asteroides, estrellas y galaxias ocultos. El mapeo dará a los astrónomos una mirada de qué ha cambiado en el cielo. La misión terminará cuando el bloque de refrigerante de hidrógeno sólido, necesario para enfriar sus detectores de infrarrojos, se agote.

“Los ojos de WISE no han parpadeado desde su lanzamiento”, dijo William Irace, gerente de proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL,  de la NASA en Pasadena, California. “Tanto el telescopio como la nave espacial han funcionado perfectamente y han fotografiado todos los rincones de nuestro Universo, tal como lo habíamos planeado”.

Hasta ahora, WISE ha observado más de 100.000 asteroides, conocidos y no vistos anteriormente. La mayoría de estas rocas espaciales se encuentran en el cinturón principal entre Marte y Júpiter. Sin embargo, algunos son objetos cercanos a la Tierra, los asteroides y cometas con órbitas que pasan relativamente cerca de la Tierra. WISE ha descubierto más de 90 de estos nuevos objetos cercanos a la Tierra. El telescopio infrarrojo también es bueno en la detección de los cometas que orbitan lejos de la Tierra y ha descubierto más de una docena de éstos, hasta el momento.

La visión infrarroja de WISE también le da una capacidad única para recoger la luz de las estrellas frías, llamadas enanas marrones, además de las galaxias lejanas llenas de luz y energía. Estas galaxias se llaman galaxias infrarrojas ultra-luminosas. WISE puede ver las más brillantes de ellas.

“WISE está llenando los espacios en blanco en las propiedades de infrarrojos del todo en el Universo, desde los asteroides cercanos, hasta los cuásares distantes”, dijo Peter Eisenhardt, del JPL, científico del proyecto WISE. “Pero los descubrimientos más emocionantes pueden ser objetos que todavía no hemos imaginado que existan”.

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Un elenco diverso de personajes cósmicos se muestra en las imágenes de la primera encuesta de la NASA lanzada el miércoles, de su telescopio de Relevamiento Infrarrojo de Campo Amplio, o WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).

Desde que WISE comenzó su exploración de todo el cielo en luz infrarroja el 14 de enero, el telescopio espacial envió a la Tierra más de un cuarto de millón de imágenes en infrarrojo. Cuatro nuevas fotos procesadas ilustran un muestreo de los objetivos de la misión: un tenue cometa, una nube que estalla formando una estrella, la gran galaxia de Andrómeda y un grupo de cientos de lejanas galaxias. Las imágenes pueden verse online en http://www.jpl.nasa.gov/news/features.cfm?feature=2485.

“WISE ha funcionado magníficamente”, dijo Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Estas primeras imágenes son la prueba que la misión secundaria de la nave espacial de contribuir a la búsqueda de asteroides, cometas y otros objetos estelares, será de tan vital importancia como su misión primordial de relevar todo el cielo en infrarrojo”.

Una imagen muestra la belleza de un cometa llamado Siding Spring. A medida que el cometa enfila hacia el Sol, arroja polvo que brilla en la luz infrarroja, visible a WISE. La cola del cometa, que se extiende hasta alrededor de 10 millones de kilómetros, parece una raya de pintura roja. Una estrella brillante aparece abajo en azul.

“Tenemos una dulcería de imágenes que nos llegan desde el espacio”, dijo Edward (Ned) Wright, de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), investigador principal de WISE. “Cada cual tiene su sabor favorito y nosotros los tenemos todos”.

Durante su relevamiento, se espera que la misión encuentre tal vez docenas de cometas, entre ellos algunos cuyas órbitas los lleven cerca de la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol. WISE ayudará a desentrañar las claves encerradas dentro de los cometas acerca de cómo llegó a existir el Sistema Solar, tal como es.

Otra imagen muestra una brillante y agitada región de formación estelar llamada NGC 3603, situada a 20.000 años luz de distancia en el brazo espiral de Carina de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esta fábrica de estrellas está produciendo lotes de nuevas estrellas, algunas de las cuales son monstruosamente grandes y más calientes que el Sol. Las estrellas calientes, a su vez, calientan las nubes de polvo que las rodean, haciendo que brillen en longitudes de onda infrarrojas.

WISE verá cientos de regiones similares de formación de estrellas en nuestra galaxia, ayudando a los astrónomos a reconstruir una imagen de cómo nacen las estrellas. Las observaciones también proporcionan un importante vínculo para la comprensión de los episodios violentos de formación estelar, en galaxias distantes. Debido a que NGC 3603 está mucho más cerca, los astrónomos la utilizan como un laboratorio para investigar el mismo tipo de acción que se desarrolla a miles de millones de años luz de distancia.

Viajando más allá de nuestra Vía Láctea, la tercera nueva imagen muestra a nuestra gran vecina más cercana, la galaxia espiral de Andrómeda. Andrómeda es un poco más grande que la Vía Láctea y está a 2,5 millones de años luz de distancia. La nueva imagen que destaca el campo amplio de WISE abarca una superficie de más de 100 veces la Luna llena, e incluso muestra otras pequeñas galaxias cerca de Andrómeda, todas pertenecientes a nuestro “Grupo Local” de más de 50 galaxias. WISE capturará a todo el Grupo Local.

La cuarta imagen de WISE es aún más lejana, en una región de cientos de galaxias todas unidas en una sola familia. Conocidas como el cúmulo de Fornax, estas galaxias están a 60 millones de años luz de la Tierra. Las vistas en infrarrojo de la misión revelan galaxias tanto estancadas como activas, proporcionando un censo de datos en una comunidad galáctica completa.

“Todas estas imágenes cuentan una historia sobre nuestros orígenes polvorientos y sobre nuestro destino”, dijo Peter Eisenhardt, científico del proyecto WISE en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, en Pasadena, California. “WISE ve cometas polvorientos y asteroides rocosos que trazan la formación y evolución del Sistema Solar. Podemos mapear miles de sistemas planetarios formándose y muriendo a través de toda nuestra galaxia. Se pueden ver los patrones de formación estelar en otras galaxias, y las ondas de estallidos de formación estelar en galaxias dentro de cúmulos distantes a millones de años luz”.

Otros objetivos de la misión son los cometas, los asteroides y las estrellas frías llamadas enanas marrones. WISE descubrió su primer asteroide cercano a la Tierra el 12 de enero de 2010 y el primer cometa el 22 de enero de 2010. La misión va a escanear el cielo una vez y media hasta octubre. En ese momento, el refrigerante necesario para enfriar sus instrumentos se agotará.

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El explorador gran campo para el relevamiento en infrarrojo WISE, de la NASA,  ha detectado su primer asteroide cercano a la Tierra nunca antes visto, el primero de los cientos que se espera que encuentre durante su misión de cartografiar todo el cielo en la luz infrarroja.

El objeto cercano a la Tierra, NEO, designado como 2010 AB78, fue descubierto por WISE el 12 de enero de 2010. Luego que el sofisticado software de la misión captara el movimiento de un objeto contra el fondo de estrellas estacionarias, los investigadores lo siguieron y confirmaron el descubrimiento con el telescopio de luz visible de 2,2 metros de la Universidad de Hawai cerca de la cima del Mauna Kea.

El asteroide está actualmente a unos 158 millones de kilómetros de la Tierra. Su tamaño estimado es de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro y orbita al Sol en una trayectoria elíptica inclinada respecto al plano del Sistema Solar. El objeto se acerca tanto al Sol como a la Tierra, pero debido a su órbita inclinada, no se espera que pase cerca de nuestro planeta. Este asteroide no supone ninguna amenaza previsible de impacto para la Tierra, pero los científicos lo seguirán monitoreando.

WISE, que empezó su relevamiento de todo el cielo el 14 de enero de 2010, se espera que encuentre 100 mil asteroides anteriormente desconocidos en el Cinturón Principal entre Marte y Júpiter, y cientos de nuevos asteroides cercanos a la Tierra. También observará millones de nuevas estrellas y galaxias.

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Los ingenieros y los científicos dicen que la maniobra se desarrolló sin problemas, y todo está funcionando correctamente. La “primera luz” de la misión, con imágenes del cielo, se dará a conocer al público en aproximadamente un mes, después que el telescopio haya sido totalmente calibrado.

“La cobertura se alejó flotando como lo habíamos planeado”, dijo William Irace, director del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, en Pasadena, California. “Nuestros detectores están absorbiendo luz de las estrellas, por primera vez”.

WISE llevará a cabo el estudio más detallado en infrarrojo de todo el cielo, hasta la fecha. Sus millones de imágenes expondrán el lado oscuro del cosmos: los objetos, como los asteroides, estrellas y galaxias, que son demasiado fríos o el polvo que no se ven en la luz visible. El telescopio estudiará el cielo una vez y media en nueve meses, concluyendo su misión principal, al evaporarse el refrigerante que necesita para ver la luz infrarroja.

WISE fue lanzado el 14 de diciembre de 2009 desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en California. Una vez que fue comprobado fehacientemente su estado en el espacio, se dispuso a “voltear la tapa”.

La cobertura de la parte superior sirvió como una botella térmica para enfriar el instrumento – un telescopio de 40 centímetros y de cuatro conjuntos de detectores infrarrojos con un millón de píxeles cada uno. El instrumento debe mantenerse a temperaturas congeladas, tan frías como por debajo de 8 Kelvin, para evitar que se contamine de su propio calor, o su brillo infrarrojo. La cobertura mantuvo todo frío cuando estaba en Tierra aislando al instrumento por medio de una cámara de vacío sellada. De la misma manera que los termos utilizan capas finas de vacío para mantener el café caliente o el té helado, el espacio vacío dentro de WISE evitó que entrase el calor. Ahora, el propio espacio proveerá al instrumento de un vacío mejor que el anterior.

La tapa también protegió al instrumento de la entrada de luz solar y del exceso de calor durante el lanzamiento.

A alrededor de las 21:30 TU del 29 de diciembre de 2009, los ingenieros enviaron una orden para que se detonaran las cargas que procedieron a liberar los tornillos de la tapa de su lugar. Tres resortes fueron liberados para empujar la cubierta a que se distanciase y adoptase una órbita más cercana a la Tierra que la de la nave espacial.

Los científicos y los ingenieros están ahora ocupados en ajustar la velocidad de la nave para que coincida con la tasa del espejo de escaneo. Para tomar imágenes fijas en el cielo a medida que orbita alrededor de la Tierra, WISE usará un espejo de exploración para contrarrestar su movimiento. La luz del espejo primario del telescopio en movimiento se centrará en el espejo, que se mueve en la dirección opuesta con la misma velocidad. Esto permite a la misión tomar “imágenes frizadas” instantáneas del cielo cada 11 segundos. Eso resulta en alrededor de 7.500 imágenes por día.

“Es maravilloso terminar el año con los ojos de WISE bien abiertos”, dijo Peter Eisenhardt, científico del proyecto de la misión en el JPL. “Ahora podemos sincronizar a WISE con el espejo de escaneo y ocuparnos de la exploración del Universo infrarrojo.”

WISE está programado para comenzar su estudio del cielo en infrarrojo a mediados de enero de 2010.

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