Imagen Astronómica de la Semana:

Nebulosa Tarántula

Jaime Rubén García, Instituto Copérnico, Argentina, jgarcia-at-institutocopernico.org

Inicialmente catalogada como una estrella, 30 Doradus es en realidad una inmensa región de formación de estrellas en la galaxia cercana Gran Nube de Magallanes. La apariencia de araña de la región es responsable por su nombre popular: Nebulosa Tarántula, excepto que esta tarántula tiene unos 1.000 años luz de ancho y está a unos 180.000 años luz de distancia, en la constelación austral de Doradus, el Pez Dorado . Si la Nebulosa Tarántula estuviese a la distancia de M42, la Nebulosa de Orión (1.500 años luz), que es la maternidad estelar más cercana a la Tierra, cubriría alrededor de 30 grados en el cielo, o sea, un tamaño 60 veces la Luna llena. Los brazos de la Nebulosa Tarántula rodean a NGC 2070, un cúmulo que contiene algunas de las estrellas intrínsecamente más brillantes y masivas conocidas. Los intrigantes detalles del núcleo de la nebulosa pueden verse en esta imagen compuesta de varias tomas realizadas con diferentes filtros, produciendo una apariencia de color (falso color). Todas las imágenes muestran la porción norte de la nebulosa, con el sur hacia arriba y una tamaño de 8,5 × 5,6 minutos de arco. Mientras el azul representa al gas ionizado, los puntos rojos representan estrellas muy enrojecidas no detectables en luz visible.

La imagen a continuación, en luz visible, muestra claramente la compleja distribución del gas iluminado dentro de la nebulosa. Las principales fuentes de iluminación son estrellas azules supergigantes calientes y jóvenes enterradas en el núcleo central de la nebulosa. La Tarántula es un espléndido ejemplo de una región de hidrógeno ionizado (H-II), donde el gas de hidrógeno es ionizado (es decir, pierde un electrón) por los fotones de luz visible y ultravioleta de las estrellas brillantes que están allí embebidas.

La imagen en el infrarrojo cercano de NGC 2070 (exhibida a continuación, en negativo) obtenida en nuestro observatorio es generalmente similar a la imagen en luz visible. Hay diferencias importantes, sin embargo. En primer lugar la extensión de la iluminación de gas es menor. En segundo lugar, somos capaces de ver más profundamente en las regiones centrales de la nebulosa. Ambas diferencias se deben al hecho que la luz del infrarrojo cercano generalmente es capaz de penetrar la opacidad debida al polvo interestelar dentro de la nebulosa. En la imagen es posible separar las estrellas individuales supergigantes que proporcionan los fotones que iluminan el gas en la imagen en luz visible, examinada anteriormente.

Imágenes obtenidas el 7/1/2010 con el telescopio SCT 280 mm f/10 y cámara CCD ST-402 y procesadas en el Observatorio Astronómico del Instituto Copérnico.

Publicada el 21 de febrero de 2010.

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