Marte en su aproximación de 2003

Hace unos pocos días, tuvimos la oportunidad de asistir a un evento que ningún ser humano, anterior a nosotros, ha sido capaz de ver. Se trata de la aproximación del planeta Marte a la Tierra, que tuvo lugar entre los días 27 y 28 de agosto del corriente año.

Vista de Mar te obtenida por el Telescopio Espacial
Hubble el 26 de Junio de 2001. Marte estaba a unos
68 millones de kilómetros de la Tierra.

Su inusual brillo aún se destaca en la noche, aunque irá disminuyendo lentamente, continuará siendo, por este mes, el objeto más brillante del cielo después, por supuesto, del Sol y de la Luna.

Durante las noches de agosto Marte fue ascendiendo por el horizonte Este, cada noche un poco más temprano, hasta que el día 27 asomó justo a la puesta del Sol. A esta alineación en que el Sol queda a un lado y un planeta en el lado opuesto (separados por 180 grados) se la denomina oposición. O sea, la Tierra está entre el Sol y el planeta.

Vista de Marte en la oposición de Agosto de 1971 obtenida por J. García
con un telescopio refractor de 216 mm de abertura; Marte estaba a
57,6 millones de kilómetros de la Tierra.

Cuando una oposición de Marte ocurre en la época del año en que la Tierra se encuentra más alejada del Sol (punto que se denomina afelio) y Marte pasa por el punto de su órbita más próximo al Sol (denominado perihelio), se produce lo que se denomina una oposición perihélica y Marte y la Tierra se encuentran en puntos muy próximos entre sí. En nuestro caso, la distancia, a la que se encontraron el día 27, será de sólo 56 millones de kilómetros.

Después de esa fecha, Marte comenzó a asomar por el horizonte Este cuando aún el Sol estaba sobre el horizonte y, por unos días, Marte se dejará ver durante el crepúsculo, cuando aún el cielo esté celeste.

Y permanecerá muy brillante durante casi toda la noche, hasta fines de Septiembre, en que su brillo comenzará a descender, a medida que vuelva a alejarse de la Tierra.

Animación del sistema solar interior que muestra los
movimientos de  Marte y la Tierra durante los días de la
oposición . Animación realizada con el software The Sky.

Marte es un mundo pequeño pero guarda mucha similitud, en varios aspectos, con la Tierra. Tienen las más grandes montañas del sistema solar (el llamado Monte Olimpo tiene 21000 metros de altura), y posee un cañón que si estuviera en nuestro país, abarcaría desde la Quiaca hasta Ushuaia. Su atmósfera tiene la misma cantidad de nitrógeno que la de la Tierra, pero es menos densa y contiene menos oxígeno. Sus temperaturas se parecen a las de las zonas más duras de la Tierra, como Siberia o la Antártida.

Tanto es parecido Marte a la Tierra que concentra la atención de los científicos interesados por la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Por esta razón, varios países han encarado misiones a Marte coincidentes con esta oposición perihélica, porque el vuelo hacia este planeta se hace más corto y económico.

Tamaños comparativos de la
Tierra y Marte. Imágenes de la NASA.

Dos misiones gemelas de los Estados Unidos, una de Europa y otra de Japón, se dirigen en este momento hacia Marte. Las tres primeras poseen sondas de descenso que intentarán explorar la superficie de Marte en búsqueda de signos de la presencia de agua, sustancia imprescindible para el desarrollo de la vida. Estas naves llegarán a fin de este año y principios del año próximo.

Los invitamos a disfrutar de este espectáculo único y gratuito que brinda la naturaleza al ser humano, por primera vez, en sesenta mil años. La próxima oposición perihélica tendrá lugar recién el 28 de Agosto de 2287.

Durante estas semanas de agosto y septiembre, el Instituto Copérnico se pondrá a disposición del público para mostrar al planeta Marte con sus telescopios portátiles en diferentes localidades del Sur de la provincia de Mendoza, en la Argentina.

Beagle 2 (ESA) y MER (NASA),
dos exploradores de la superficie marciana.

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